Le grand tremblement de terre de San Francisco a causé 524 millions de dollars de dégâts et tué 3, 000 personnes. © Corbis Chaque année, les tremblements de terre font des milliers de morts, soit directement, soit en raison des tsunamis qui en résultent, glissements de terrain, les feux, et famines. Les tremblements de terre se produisent lorsqu'une faille (où les plaques tectoniques de la Terre se rencontrent) glisse, libérant de l'énergie dans les vagues qui se déplacent à travers le sol.
Les scientifiques mesurent la force des tremblements sur l'échelle de Richter, qui attribue la grandeur en nombres, comme 6.0 ou 7.2. Un tremblement de 5,0 équivaut à une explosion de 32 kilotonnes, presque la puissance explosive de la bombe atomique larguée sur Nagasaki en 1945 ! Aller un nombre entier plus haut - comme de 5,0 à 6,0 - reflète une multiplication par dix de l'amplitude des vagues. Voici quelques-uns des tremblements de terre les plus destructeurs de l'histoire récente.
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Ce tremblement de terre, qui a enregistré 7,6 sur l'échelle de Richter et a été ressentie dans une grande partie du Pakistan et du nord de l'Inde, tué plus de 80, 000 personnes, près de 70 blessés, 000, et détruit des milliers de structures. Glissements de terrain, chutes de pierres, et des bâtiments en ruine ont laissé environ quatre millions de personnes sans abri et ont coupé l'accès à certaines zones pendant plusieurs jours.
Ce tremblement de terre massif juste au large de la côte ouest de l'île de Sumatra, et le tsunami qui a suivi, tué au moins 230, 000 (et peut-être jusqu'à 290, 000) personnes dans 12 pays -- dont environ 168, 000 rien qu'en Indonésie. Il a enregistré 9,1 sur l'échelle de Richter et restera longtemps dans les mémoires pour les vagues dévastatrices qui ont fait des morts dans les pays tout autour de l'océan Indien. Les scientifiques disent que le tremblement était si fort qu'il a fait vaciller la rotation de la Terre sur son axe de près d'un pouce.
Ce tremblement de terre massif à Kobe, Japon, mesuré 6,9 sur l'échelle de Richter. Il a tué plus de 5, 000 personnes et causé plus de 100 milliards de dollars de pertes matérielles, ce qui en fait le tremblement de terre le plus coûteux de l'histoire. La dépense faramineuse était en grande partie due à l'effondrement de, ou des dommages à, plus de 200, 000 bâtiments dans la zone à vie chère. Par coïncidence, le tremblement de terre de Kobe - ou le grand tremblement de terre de Hanshin, comme il est le plus communément connu au Japon - s'est produit le premier anniversaire du tremblement de Northridge.
La secousse de Northridge de magnitude 6,7 a fait 60 morts et a causé des dommages estimés à 44 milliards de dollars. Le grondement a endommagé plus de 40, 000 bâtiments dans quatre des comtés les plus peuplés et les plus chers de Californie :Los Angeles, Orange, Ventura, et Saint-Bernardin. Le tremblement de terre, qui a été ressentie jusqu'en Utah et au nord du Mexique, heureusement frappé à 4h30 du matin, alors que la plupart des gens ne peuplaient pas encore les autoroutes bondées de la région, Immeubles de bureaux, et des parkings, dont beaucoup se sont effondrés.
Le séisme de Loma Prieta – qui a frappé la région de San Francisco alors que le troisième match des World Series 1989 était sur le point de commencer à Candlestick Park – a tué 63 personnes et causé des dommages matériels d'environ 6 milliards de dollars. À 6,9 sur l'échelle de Richter, c'était la secousse la plus forte dans la région de la baie depuis 1906. Al Michaels, un annonceur ABC dans le stade du match, a ensuite été nominé pour un Emmy pour ses reportages en direct sur les tremblements de terre.
Ce tremblement de terre, un 7,5 sur l'échelle de Richter, était l'une des nombreuses secousses majeures au cours des années le long du "Ring of Fire, " une ceinture de forte activité sismique autour de l'océan Pacifique. Elle a frappé Tangshan, puis une ville d'un million d'habitants près de la côte nord-est de la Chine. Les chiffres officiels chinois indiquent environ 250, 000 morts, mais d'autres estimations sont aussi élevées que 655, 000.
Un séisme de magnitude 7,9 juste au large de la côte ouest de l'Amérique du Sud a causé plus de 500 millions de dollars de dégâts et tué 66 personnes, 000 Péruviens, avec des effondrements de bâtiments responsables de la plupart des décès. Les scientifiques disent que la plaque tectonique sud-américaine continue de dériver vers l'ouest dans la plaque crustale de l'océan Pacifique, donc d'autres séismes graves le long de la côte du continent sont probables.
La secousse la plus puissante de l'histoire des États-Unis - d'une durée de trois minutes et mesurant 9,2 sur l'échelle de Richter - a frappé Prince William Sound en Alaska. Seulement 15 personnes sont mortes dans le séisme lui-même, mais le tsunami qui en a résulté, qui a atteint plus de 200 pieds de haut à l'anse de Valdez, tué 110 autres personnes et causé 311 millions de dollars de dommages matériels. La ville d'Anchorage a été particulièrement touchée, avec 30 blocs du centre-ville subissant de lourds dommages.
Le séisme le plus fort jamais enregistré - 9,5 sur l'échelle de Richter - était en fait une succession de grands séismes qui ont frappé le sud du Chili en l'espace de quelques heures. Un tsunami catastrophique s'en est suivi, ravageant sévèrement la côte chilienne avant de se précipiter à travers le Pacifique pour pulvériser Hawaï. Au Chili, glissements de terrain, inondation, et l'éruption du volcan Puyehue moins de deux jours plus tard a suivi à la suite du séisme. En tout, il y en avait plus de 5, 700 morts et 675 millions de dollars de dégâts matériels au Chili, ainsi que l'Alaska, Hawaii, Japon, et les Philippines.
Ce tremblement de terre à Achgabat, Turkménistan, tué environ 110, 000
personnes, plus des deux tiers de la population de la ville à l'époque. Le grondement de magnitude 7,3 a réduit une grande partie de la ville en décombres et a été l'un des tremblements de terre les plus dévastateurs à avoir frappé l'Asie centrale. En 2002, le gouvernement du Turkménistan a commémoré cet événement dévastateur en émettant des pièces spéciales représentant des images du président Suparmurat Niyazov et des membres de sa famille, dont la plupart sont morts lors du séisme de 1948.
Le grand tremblement de terre de San Francisco - un tremblement de magnitude 7,8 - a fait tomber des structures dans la région de la baie. A San Francisco, les bâtiments se sont effondrés, les conduites d'eau sont cassées, et des rails de tramway tordus en vagues métalliques. Mais la majorité des 3, 000 morts et 524 millions de dollars de dommages matériels sont dus à l'incendie massif post-tremblement, qui se sont propagées rapidement à travers la ville en l'absence d'eau pour étouffer les flammes. Des gens aussi loin que le sud de l'Oregon et l'ouest du Nevada ont ressenti les secousses, qui a duré près d'une minute.
La faille de New Madrid -- près de l'endroit où le Missouri, Kentucky, Arkansas, et le Tennessee se rencontrent - ont été témoins d'un séisme d'une magnitude de 8,0 ou plus il y a près de 200 ans. Les secousses se sont propagées si loin que les cloches des églises auraient sonné à Boston, plus de 1, 500 milles de distance ! Il a eu des effets dramatiques sur la géographie de la région, soulevant suffisamment de terre pour que le fleuve Mississippi semble couler en amont. Heureusement, la zone peu peuplée n'a subi qu'un seul décès et des dommages matériels minimes.
