Ce vieux flacon de vaccin antivariolique séché contient environ 100 doses. Scott A. Miller/Getty Images Si vous avez un certain âge, vous vous souviendrez d'une série de publicités pour la margarine Chiffon mettant en vedette nul autre que Mère Nature elle-même. Dans une, elle a tendu un plat de pâte à tartiner jaune vif et en le goûtant, déclare que c'est "son délicieux beurre". Mais quand le narrateur lui dit non, c'est en fait de la mousseline de soie, elle grogne, "ce n'est pas beau de tromper Dame Nature, " et invoque avec colère un éclair.
Si nous, en tant qu'espèce, sommes honnêtes avec nous-mêmes, nous admettrons non seulement qu'il n'est pas agréable de se moquer de Dame Nature, mais que cela peut aussi être insensé. Il y a eu de nombreux incidents tristement célèbres à travers l'histoire lorsque nous avons essayé de surmonter la puissance et l'échelle de notre planète et de ses forces pour découvrir que nous ne pouvons tout simplement pas nous accrocher. Souvenez-vous du Titanic "pratiquement insubmersible", dont le voyage inaugural en 1912 a été interrompu par un iceberg qui a envoyé plus de 1, 500 passagers à une mort aqueuse ? [source :personnel History.com] Ou le barrage de Banqiao en Chine, qui s'est effondré en 1975 sous la pression de fortes pluies, causant la rupture de 62 barrages en dessous et en tuant 171, 000 personnes ? [source :poisson]
On pourrait continuer. Mais pour les 10 pages suivantes, oublions ces échecs et rappelons-nous à la place les fois où nous nous sommes trompés avec Mère Nature et avons réussi à gagner.
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Le tunnel de base du Saint-Gothard, qui traverse les Alpes suisses, est le plus long tunnel de ce type au monde. Pier Marco Tacca/Getty Images Une excellente façon de montrer à Mère Nature qui est le patron est de creuser un trou dans l'une des plus grandes chaînes de montagnes de la planète. Et c'est exactement ce que la Suisse espérait faire en 1992 lorsque les électeurs ont approuvé des fonds pour construire le tunnel de base du Saint-Gothard de 57 kilomètres au cœur des Alpes européennes. À son achèvement en 2016, il est devenu le plus long tunnel ferroviaire du monde.
Rien dans le projet n'était facile, rapide ou pas cher. Pour construire les deux parallèles, tunnels à voie unique, 2, 600 ouvriers ont dû creuser et dynamiter 73 types de roches différents et enlever 30,9 millions de tonnes (28 millions de tonnes métriques) de débris. 5,2 millions de mètres cubes supplémentaires (4 millions de mètres cubes) de béton ont ensuite été pompés dans le tunnel pour le terminer. Sans surprise, le projet massif a pris 17 ans pour se terminer, un chiffre peut-être éclipsé seulement par son coût :12,5 milliards de dollars. Complètement opérationnel, le tunnel devrait accueillir 260 trains de marchandises et 65 trains de voyageurs par jour, chacun faisant le voyage à travers les tubes en aussi peu que 17 minutes. Cela retirera un million de camions par an de la route et aidera à garder les Alpes belles et paisibles pour les générations à venir [source :BBC].
Une épidémie de choléra liée à la pompe à eau de Broad Street à Londres a contribué à donner naissance au domaine de l'épidémiologie. T. R. Williams/William Grundy/London Stereoscopic Company/Getty Images La nature a essayé de tuer la race humaine avec la maladie depuis le jour où nous nous sommes tenus debout sur deux jambes, et pendant une grande partie de notre histoire, nous avons été impuissants à l'arrêter. Ce n'est qu'au cours des 200 dernières années que nous avons vraiment commencé à comprendre ce qui cause la maladie, comment il se propage et comment le traiter. Ces découvertes ont fait des merveilles pour améliorer la santé globale et la durée de vie et nous ont même donné des victoires assez remarquables.
Une de ces découvertes a été faite en 1854, lors d'une épidémie de choléra dans le quartier londonien de Soho, près de l'intersection des rues Cambridge et Broad. En une semaine seulement, quelque 500 personnes sont mortes de la maladie, qui provoque une diarrhée sévère et une déshydratation. Les autorités locales l'ont rejeté comme un résultat inévitable des miasmes, ou "mauvais air" contaminé par des particules de matière en décomposition. Jean Neige, un chirurgien et médecin de Londres, avait d'autres idées. Il a commencé une enquête détaillée au cours de laquelle il a interrogé les habitants et cartographié les cas de choléra dans le quartier.
La carte était étonnamment concluante :elle montrait que presque tous les décès étaient regroupés autour – roulement de tambour s'il vous plaît – de la pompe à eau de Broad Street. À la suite de ses découvertes, Snow a convaincu les autorités municipales de fermer la pompe, qui a été découvert plus tard pour avoir été contaminé par des mares voisines d'eaux usées brutes. L'épidémie a pris fin, et Snow a montré que les humains pouvaient parfois déjouer la maladie en épidémiologie , ou l'étude systématique des motifs, causes et effets de la maladie [source :Kukaswadia].
Le pont japonais du détroit d'Akashi est le plus long pont suspendu du monde. AFP/Getty Images Vent, tremblements de terre, inondations et incendies - ils peuvent tous être des forces féroces de la nature. Mais si vous jugez uniquement sur la persistance, le prix de la force la plus puissante de la planète devrait aller à la gravité. Il essaie constamment de détruire tout ce que les humains construisent. C'est pourquoi le pont du détroit d'Akashi, avec sa travée principale record de 6, 532 pieds (1, 991 mètres), est une victoire technique incroyable [source :Encyclopedia Britannica].
Achevé en 1998, le pont du détroit d'Akashi porte une route à six voies entre les villes japonaises de Kobe et Iwaya. Tout y est grand :il s'étend sur un total de 12, 831 pieds (3, 911 mètres) sur trois travées suspendues à deux tours mesurant 975 pieds (297 mètres) de hauteur. Étant donné son emplacement dans une partie du monde sujette aux tempêtes et aux tremblements de terre, les ingénieurs ont dû le concevoir pour résister non seulement aux forces de gravité, mais des vents de 180 milles à l'heure et des séismes de magnitude 8,5 [source :WGBH]. Cela a été accompli en plaçant 20 amortisseurs de masse réglés dans chaque tour. Ces grands, les poids suspendus sont conçus pour se balancer dans la direction opposée du pont et annuler essentiellement tout balancement qu'il pourrait subir. Toujours, ne vous attendez pas à ce que la nature ne s'effondre pas sans combat. Souviens-toi du 6, 532 pieds (1, 991 mètres) travée principale ? Il a été conçu à l'origine pour être 6, 529 pieds (1, 990 mètres) de diamètre, mais pendant que le pont était en construction, un tremblement de terre a éloigné les tours de trois pieds ! [source :Encyclopédie Britannica]
Walter Hallstein, chef de la délégation allemande, et Jean Monnet, futur président de la Haute Autorité de la Communauté européenne du charbon et de l'acier et représentant la France, a signé la Déclaration Schuman en 1951. Keystone-France/Gamma-Rapho via Getty Images Certains philosophes et religions croient que les humains sont violents par nature. C'est une notion qui ne semble pas trop tirée par les cheveux :prenez l'Europe, qui a connu des centaines de conflits au cours du dernier millénaire entraînant la mort de millions de personnes. Compte tenu de cette longue et constante histoire de discorde, la formation de l'Union européenne se présente comme une victoire assez étonnante de la coopération pour une espèce qui ne semble tout simplement pas s'entendre.
Dans les années 1950, la dévastation de la Seconde Guerre mondiale était encore présente dans l'esprit de l'Europe. Certains dirigeants, comme le ministre français des Affaires étrangères Robert Schuman, a estimé que le meilleur moyen d'éviter un conflit aussi horrible à l'avenir était d'accroître la coopération économique entre les pays. Entrez dans la Communauté européenne du charbon et de l'acier, une organisation commerciale formée en 1951 qui se composait de six pays européens. C'était le début du processus économique et politique qui a finalement conduit à la formation de l'Union européenne (UE) en 1993.
Depuis juin 2016, l'UE se compose de 28 nations indépendantes, qui sont tenus d'adhérer aux accords commerciaux du groupe concernant la circulation des marchandises, capitaux et services. Non seulement cela a aidé à maintenir la paix, mais cela a fait de l'Europe une puissance économique :le total des membres produit intérieur brut , ou la valeur des biens et services qu'ils produisent en un an, est de 14 300 milliards d'euros. Cela signifie que si l'UE était un seul pays, elle rivaliserait avec les États-Unis en tant que plus grande économie du monde [source :Wilkinson].
Bien, tout le monde n'a pas été victorieux sur la nature. David Samuel Robbins/Documentaire Corbis/Getty Images Le long de la frontière pakistano-chinoise se trouvent les plus hautes chaînes de montagnes du monde :le Karakoram, l'Hindu Kush et l'Himalaya - où les pics dépassent régulièrement les 20, 000 pieds (6, 096 mètres). La plus haute montagne de la région est le formidable K2, lequel, à 28 ans, 251 pieds (8, 611 mètres), est le deuxième en hauteur après le mont Everest. C'est à travers ce terrain incroyablement accidenté que les constructeurs de routes ont creusé une route que certains appellent maintenant la « huitième merveille du monde ».
L'autoroute du Karakoram, qui suit grosso modo le tracé de la légendaire Route de la Soie, n'était guère plus qu'un chemin de terre pour la circulation des ânes avant le début de la construction dans les années 1960. Sur une période de deux décennies, 20, 000 chinois et 15, 000 travailleurs pakistanais ont lentement creusé leur chemin à travers des gorges profondes et le long des flancs des montagnes pour parcourir les 800 milles (1, 300 kilomètres) d'ici 1979. 397 pieds (4, 693 mètres), la route n'était ouverte que quatre mois par an jusqu'à ce qu'elle soit pavée dans les années 2010, permettant aux chasse-neige de le garder ouvert toute l'année.
Malgré cette impressionnante prouesse d'ingénierie, la nature n'est pas descendue sans combat. Des explosions et des chutes ont tué plus de 800 travailleurs pakistanais et au moins 82 Chinois (bien que de nombreux décès chinois n'aient probablement pas été signalés) [source :Kazim]. En 2010, un glissement de terrain a créé un lac massif qui a inondé 13,7 miles (22 kilomètres) de la route, obligeant les véhicules à traverser le tronçon en bateau. Même avec ce problème maintenant résolu, les équipes travaillent constamment à réparer les dommages causés par les éboulements, lessivages et autres problèmes le long de l'une des routes internationales pavées les plus hautes du monde [source :Ziman].
Le chimiste allemand Fritz Haber a inventé le procédé de création d'engrais azoté synthétique. Archives d'histoire universelle/UIG via Getty Images Parfois quand tu gagnes, tu perds aussi. C'est le cas des engrais azotés de synthèse, un miracle agricole qui a aidé à nourrir une population mondiale croissante, mais a également causé des problèmes environnementaux assez désagréables auxquels nous sommes toujours confrontés à ce jour.
Pour comprendre pourquoi les engrais azotés synthétiques étaient si importants, vous aurez besoin d'une leçon de biochimie rapide. Les plantes ont besoin d'azote. Mais la plupart des sources d'azote, comme le guano, salpêtre et sous-produits de la production de charbon, offrir une offre limitée qui n'est pas particulièrement puissante. Une source inexploitée était l'air, qui est de 78 pour cent d'azote, mais pour la grande majorité des plantes l'élément est inutile sous cette forme gazeuse. C'est là qu'intervient le chimiste Fritz Haber. Il a trouvé un moyen de prendre l'azote de l'air et de le transformer en ammoniac, un composé d'azote et d'hydrogène que les plantes peuvent absorber. La découverte a conduit à l'utilisation généralisée d'engrais azotés synthétiques, qui a permis d'améliorer les rendements des cultures, et, par conséquent, contribué à faire passer la population mondiale de 1,6 milliard à 6 milliards au cours du 20e siècle [source :Keifer].
Alors qu'est-ce qu'il y a de si mal à ça ? Pour un, les engrais libèrent du protoxyde d'azote, un puissant gaz à effet de serre, et l'oxyde d'azote, ce qui réduit la capacité de l'atmosphère à nous protéger des rayons ultraviolets et provoque le smog. Le ruissellement d'azote des terres agricoles a également créé des proliférations d'algues qui créent d'énormes zones mortes dans les océans du monde. Et enfin, Fritz Haber a continué à faire des progrès pionniers dans la guerre chimique, ce qui a poussé de nombreux scientifiques à protester contre son prix Nobel en 1918 [source :Simpson].
Le médecin britannique Edward Jenner a découvert le vaccin contre la variole. Archives Hulton/Getty Images C'est une chose de pouvoir traiter une maladie ou d'éduquer les gens sur la façon de la prévenir. Mais l'éradiquer complètement de la surface de la Terre ? C'est une victoire extrêmement rare, mais c'est un des humains qui ont réussi à lutter contre le virus de la variole autrefois dévastateur.
Les scientifiques pensent que la variole a fait ses débuts en Afrique du Nord environ 10, il y a 000 ans, en lui laissant tout le temps de faire des ravages dans la race humaine. Au XVIIIe siècle, les choses allaient plutôt mal :la maladie a tué 14 % des Européens qui l'ont contractée, ou quelque 400, 000 par an [sources :Riedel, Fouet]. Pire encore était la façon dont il a presque anéanti les peuples autochtones d'Amérique du Nord et du Sud, qui n'avait aucune résistance aux maladies apportées par les colonisateurs européens.
Puis vint un médecin britannique nommé Edward Jenner, qui, comme beaucoup de gens de l'époque, remarqué que les laitières attrapaient rarement la variole. Il a pensé que c'était peut-être parce qu'ils étaient souvent atteints d'une maladie similaire appelée variole bovine. Jenner a donc pris un peu de goop de la plaie de la variole d'une laitière et l'a donné à un jeune garçon qu'il a ensuite essayé d'infecter avec la variole (c'était en 1796, donc personne n'a appelé son éthique douteuse). Le garçon n'est jamais tombé malade, et le vaccin est né. Grâce à l'utilisation généralisée du vaccin, l'Organisation mondiale de la santé a déclaré la variole éradiquée en 1980, sauver jusqu'à 5 millions de vies chaque année [sources :Whipps, UNICEF].
La climatisation a été une victoire massive sur ce chaud, humide Dame Nature. Stéphanie Rausser/La banque d'images/Getty Images Assis dans nos maisons climatisées, il est facile d'oublier comment les humains ont essayé de vaincre la chaleur pendant la plus grande partie de notre histoire :avec de bons ventouses à l'ancienne et de la sueur. Malgré ces efforts et d'autres primitifs pour se calmer, c'était la chaleur qui nous battait toujours – jusqu'à ce que la climatisation arrive.
La climatisation a commencé comme un outil industriel avant de faire lentement son chemin dans la maison. L'histoire commence en 1902 lorsqu'un jeune ingénieur du nom de Willis Carrier (ce nom de famille devrait vous sembler familier) inventa un système pour contrôler l'humidité dans l'imprimerie de son employeur en faisant passer de l'air à travers des serpentins refroidis à l'eau. En 1922, Carrier avait amélioré la conception, le rendre petit, efficace, suffisamment fiable et abordable pour être installé dans les salles de cinéma à travers le pays. Bientôt, la technologie s'est étendue aux immeubles de bureaux, grands magasins et wagons, mais pas tellement dans les maisons; en 1965, seulement 10 % des foyers américains étaient équipés de la climatisation [source :Oremus]. Les unités à moindre coût ont finalement augmenté ce nombre à 87 % en 2009 [source :U.S. Department of Energy].
L'impact de la climatisation sur la vie américaine a été énorme. Au travail, le confort qu'il procure a contribué à augmenter notre productivité. Cela a aussi changé la façon dont nous construisons nos maisons, en réduisant le besoin de hauts plafonds et de fenêtres ouvrantes. Et ça a changé où nous vivons, aussi :des endroits comme l'Arizona et la Floride ont explosé avec la disponibilité de la climatisation [source :U.S. Department of Energy].
Le Dr Stephen Mugo montre des photos du foreur de tiges, un ravageur qui détruit des récoltes entières de maïs au Kenya. Mugo est l'un des nombreux scientifiques africains à expérimenter des aliments issus de la bio-ingénierie afin de cultiver des cultures plus saines qui réduiront la faim et la malnutrition. Sudarsan Raghavan/MCT/MCT via Getty Images Si vous prêtez attention aux nouvelles, vous avez probablement entendu parler de quelque chose aliments génétiquement modifiés (GE) , qui comprennent des cultures dont l'ADN a été modifié pour leur donner une apparence, goût, poussent ou se nourrissent mieux qu'ils ne le font naturellement.
Ces cultures ont tendance à avoir beaucoup de presse négative, ce qui est compréhensible :qui ne devient pas un peu nerveux lorsque les scientifiques commencent à jouer avec la nature ? Certainement, il y a des préoccupations importantes qui ne devraient pas être ignorées, mais prenons une minute pour examiner certaines des manières dont nous avons bénéficié en essayant de battre la nature à son propre jeu.
En 1992, les tomates Flavr Savr de Calgene sont devenues la première culture GM approuvée par le ministère de l'Agriculture des États-Unis pour la production commerciale, et leur utilisation a explosé depuis [source :Rangel].
Certains des plus grands succès ont été dans le développement de plantes qui résistent aux facteurs de stress typiques, comme les parasites, maladie, sécheresse et gel. Par exemple, les scientifiques ont développé une variété de maïs qui produit essentiellement son propre pesticide pour lutter contre la pyrale du maïs et une prune qui résiste au virus de la sharka. Les cultures GM peuvent également être modifiées pour augmenter le contenu nutritionnel; c'est un concept qui est mis en œuvre dans le riz pour augmenter sa teneur en vitamine A et prévenir une carence de ce nutriment chez les 50 pour cent de la population mondiale qui dépendent du grain.
Et vous vous souvenez de la tomate Flavr Savr ? C'est maintenant l'une des nombreuses cultures modifiées pour une durée de conservation plus longue, une qualité qui peut aider à réduire le gaspillage alimentaire [source :Phillips].
Oui, même cet animal de compagnie de fantaisie descend des loups. Drew Angerer/Getty Images Saviez-vous que le meilleur ami de l'homme descend des loups ? Ouais, tous les chiens - même le Shih Tzu de votre sœur, Fluffy - peut retracer son arbre généalogique jusqu'à ces grands, puissant, machines à tuer aux dents acérées. Selon l'ADN et l'analyse des fossiles, cette transition de sauvage à domestiqué s'est produite quelque part entre 15, 000 et 30, Il y a 000 ans [source :Gorman]. Mais qu'est-ce qui a poussé les loups hors des bois et sur nos canapés ?
Les scientifiques n'en sont pas sûrs, mais ils ont des suppositions. Une théorie est que les humains ont joué un rôle actif dans le processus, en retirant réellement les louveteaux de leurs parents et en les élevant pour l'apprivoisement. Pensée actuelle, cependant, suggère un rôle plus passif. Les loups apprivoisés étaient plus susceptibles d'errer jusqu'aux campements humains et de sortir de nos dépotoirs. Avec une nourriture si abondante, ces loups apprivoisés se sont reproduits abondamment jusqu'à ce que, après plusieurs générations, ils ont produit les animaux câlins que nous connaissons aujourd'hui [source :Gorman].
Que les humains combattent activement la nature sauvage des loups ou laissent passivement la nature faire le travail, nous avons décidé de les laisser rester comme animaux de compagnie. Maintenant, regardez dans les yeux de Fluffy et dites-nous que ce n'est pas une victoire pour l'humanité.
Il y a une chose que vous apprenez assez rapidement lorsque vous dressez une liste des façons dont l'humanité a lutté contre la nature et gagné :les humains pensent souvent qu'ils gagnent, seulement pour être déçu par une conséquence imprévue sur la route. Prenez l'exploitation à ciel ouvert, dans lequel les humains accomplissent l'exploit impressionnant de démolir une montagne pour (dans certains cas) laisser derrière eux une flaque d'eau toxique. Ou pensez aux automobiles, qui augmentent considérablement la vitesse et l'endurance avec lesquelles nous pouvons voyager naturellement, mais sont également parmi les plus gros émetteurs de gaz à effet de serre. Je suppose qu'il y a une leçon à tirer ici, et c'est que les victoires sur la nature ne devraient pas être revendiquées simplement sur la base des résultats immédiats.
