Une équipe internationale, composée de chercheurs de l'Université de Toronto et de l'Institut catalan de recherche et d'études avancées, rapporte qu'un crâne humain fragmentaire découvert en Espagne constitue la plus ancienne preuve de violence interpersonnelle.
Publiée aujourd'hui dans la revue PLOS ONE, l'équipe a étudié une calotte partielle – la partie supérieure d'un crâne humain – découverte sur un site connu sous le nom de Sima de los Huesos, situé dans les montagnes d'Atapuerca, dans le nord de l'Espagne. Le crâne appartient à une femelle hominidé.
Les chercheurs ont trouvé de nombreuses marques de coupures et d'indentations faites par des outils en pierre sur la surface de l'os ainsi qu'à l'intérieur, qui ont presque certainement été faites alors qu'elle était encore en vie, suggérant une violence interpersonnelle.
"Nous assistons à une scène de meurtre datant d'il y a un demi-million d'années, même si nous sommes peut-être simplement témoins de l'acte final d'une longue séquence d'événements violents", déclare João Zilhão, professeur émérite au département d'anthropologie de l'Université de Toronto à Mississauga. .
Les chercheurs soulignent que le site d'Atapuerca a livré une vaste collection de fossiles d'hominidés, appartenant à l'espèce Homo antecessor, associés à des outils en pierre et à des restes d'animaux.
L’équipe de recherche pense que le meurtre a probablement été perpétré par des membres du même groupe d’hominidés plutôt que par des espèces différentes, comme cela a été proposé dans d’autres cas de violence d’hominidés anciens.
"Si les individus Sima se livrent régulièrement à des agressions interpersonnelles mortelles et non mortelles, comme nos découvertes et le contexte archéologique semblent l'indiquer, nous ne devrions pas être surpris si ce comportement se révèle plus tard se répéter ailleurs et dans différentes espèces humaines", dit Zilhão.
Les chercheurs espèrent que leurs découvertes apporteront un nouvel éclairage sur l’évolution du comportement humain, en particulier sur son côté obscur :notre nature violente.
"Malgré de nombreuses décennies d'étude des premiers restes humains et de leur contexte archéologique, nous en sommes encore aux premiers stades de la compréhension non seulement des origines de notre espèce, mais aussi de notre propension à la violence", explique Zilhão.
