Le concept de cet artiste de la NASA montre un fracas épique entre un astéroïde et une protoplanète. Une ancienne protoplanète de notre propre système solaire semble être à l'origine d'un type rare de météorite appelé uréilites. NASA/JPL-Caltech La plupart des morceaux de roche spatiale trouvés sur notre planète appartiennent à des familles de météorites qui remontent à une origine commune. Par exemple, Shergottite, Les météorites de nakhlite et de chassignite (SNC) sont des vestiges de la croûte martienne qui ont été soufflées de la surface de la planète rouge au début de l'histoire du système solaire.
Mais les uréilites ? Personne ne savait exactement d'où ils venaient.
"Les uréilites sont l'une des principales familles de météorites achondritiques et leur corps parent aurait été catastrophiquement perturbé par un impact au cours des 10 premiers millions d'années du système solaire, " écrivent des chercheurs dans une étude publiée dans la revue Nature Communications le 17 avril.
Maintenant, un célèbre astéroïde appelé 2008 TC3 aide les chercheurs à éclaircir les choses autour des uréilites. L'astéroïde de 4 mètres de large a frappé la Terre et a explosé dans l'atmosphère au-dessus du désert de Nubie soudanais en 2008, produisant une chute de météorites (uréilites d'Almahata Sitta) qui ont été collectées après l'impact.
La traînée laissée par le TCS 2008 lors de sa descente Shaddad/NASA Les chercheurs ont rassemblé des indices microscopiques de 2008 TC3 pour se rendre compte que ce type de météorite ne provenait pas d'un connu objet. Plutôt, il est probablement originaire d'une planète bébé, ou protoplanète, c'est parti depuis longtemps de notre système solaire.
Nous avons découvert plus de 480 uréilites sur Terre, nous savons donc que ces météorites sont riches en carbone et, parfois, parsemé de petits diamants. Diamant, comme nous le savons tous, n'est qu'une forme sophistiquée de carbone cristallisé qui se développe après avoir été exposé à des pressions extrêmes, et les diamants naturels contiennent des marqueurs permanents qui peuvent révéler des détails de leur histoire. Donc, les diamants contenus dans les uréilites ont aidé les scientifiques à déterminer d'où pouvaient provenir ces mystérieuses météorites.
En utilisant la microscopie électronique à transmission (MET) - une technique qui envoie un faisceau d'électrons à travers un spécimen pour créer une image précise des structures microscopiques dans le matériau - des chercheurs du Centre interdisciplinaire de microscopie électronique de l'EPFL en Suisse ont zoomé sur les plus gros diamants (mesurant 100 microns de diamètre; soit à peu près l'épaisseur d'une feuille de papier) noyée dans une uréilite Almahata Sitta pour étudier ses inclusions. Les inclusions sont des impuretés cristallines microscopiques qui se trouvent à l'intérieur des diamants. Ils ont découvert la chromite, inclusions de phosphate et de sulfure de fer-nickel incrustées dans les échantillons et sont arrivées à une conclusion surprenante (plus de détails dans une seconde).
Les diamants météorites semblent se former de trois manières principales :
Après avoir scruté les inclusions dans les plus gros diamants, les chercheurs ont découvert que les diamants étaient très probablement formés par une pression constante de 20 GPa (giga-pascals). C'est le genre de pression qui ne peut être maintenue qu'à l'intérieur d'un corps planétaire entre les masses de Mercure et de Mars.
Les plus petits diamants de l'échantillon ont également raconté l'histoire (choquante) de l'impact violent qui a fait sauter les morceaux de leur corps parent.
Tout cela signifie que les météorites à uréilite comme les échantillons d'Almahata Sitta provenaient d'un corps protoplanétaire au début de l'histoire du système solaire qui a depuis disparu. Notre jeune système solaire était un gâchis d'impacts planétaires et d'instabilité dynamique au cours de ses premiers millions d'années, donc cet objet n'est plus là. Il peut avoir été pulvérisé dans l'oubli ou, plus probable, éjecté de notre système stellaire après avoir subi une rencontre gravitationnelle avec une autre planète.
Mais comment savons-nous que les uréilites ne proviennent pas du connu planètes ? Selon Cécile Hébert, co-investigateur de l'étude, c'est "parce que la composition de ces météorites diffère considérablement de celle des planètes telluriques restantes, " il dit.
En d'autres termes, les uréilites ont un tout autre — en effet extraterrestre — composition par rapport à la connue, planètes riches en silicates (telluriques) de notre système solaire.
Maintenant c'est intéressantL'astéroïde 2008 TC3 a été le premier astéroïde détecté par les astronomes avant l'impact (par le Catalina Sky Survey financé par la NASA pour les objets proches de la Terre). Ils ont également correctement prédit son heure d'impact et son emplacement approximatif.
