Une nouvelle étude a révélé que deux failles sismiques majeures dans la région de Seattle se sont déchirées à peu près au même moment lors d'un puissant tremblement de terre il y a environ 1 100 ans. Cette découverte suggère que les futurs tremblements de terre dans la région pourraient être encore plus importants et destructeurs qu’on ne le pensait auparavant.

L'étude, publiée dans la revue *Nature Communications*, a analysé des échantillons de sédiments de la faille de Seattle et de la faille de Tacoma. Les chercheurs ont découvert que les deux failles se sont rompues lors d’un seul tremblement de terre survenu entre 900 et 1 300 CE.

C'est la première fois que les scientifiques parviennent à relier définitivement ces deux failles au même séisme. Des études antérieures avaient suggéré que les failles se rompaient à des moments différents, mais les nouvelles recherches montrent qu'elles se sont en réalité rompues à quelques secondes d'intervalle.

La découverte selon laquelle ces deux failles peuvent se rompre en même temps a des implications significatives pour l'évaluation des risques sismiques dans la région de Seattle. Des études antérieures avaient supposé qu'une seule de ces failles pouvait se rompre à la fois et les considéraient donc comme des sources indépendantes de risque sismique. Cependant, les nouvelles recherches montrent que ces failles ne sont pas indépendantes et que le risque d'un grand tremblement de terre dans la région est donc plus élevé qu'on ne le pensait auparavant.

"Cette étude montre que nous devons repenser la façon dont nous évaluons le risque sismique dans la région de Seattle", a déclaré Timothy Walsh, sismologue à l'Université de Washington et auteur principal de l'étude. "Nous ne pouvons plus supposer que ces failles sont des sources indépendantes de risque sismique."

Les chercheurs estiment que le séisme qui a rompu ces deux failles avait une magnitude d'environ 7,0. C'est beaucoup plus important que les tremblements de terre survenus dans la région de Seattle au cours de l'histoire récente, comme le tremblement de terre de Nisqually en 2001, d'une magnitude de 6,8.

"Un séisme de magnitude 7,0 dans la région de Seattle serait dévastateur", a déclaré Walsh. "Cela causerait des dégâts considérables et pourrait entraîner des milliers de morts."

Les chercheurs affirment que le risque d’un tremblement de terre majeur dans la région de Seattle est relativement faible, mais il n’est pas nul. Ils recommandent que la ville prenne des mesures pour se préparer à un tel événement, comme moderniser les bâtiments pour les rendre plus résistants aux tremblements de terre et élaborer des plans d'intervention d'urgence.

"Nous ne pouvons pas prédire quand le prochain tremblement de terre majeur frappera la région de Seattle, mais nous pouvons nous y préparer", a déclaré Walsh. "En comprenant les risques et en prenant des mesures pour les atténuer, nous pouvons contribuer à réduire les dégâts et à sauver des vies."