Alors que le ciel vire aux nuances ardentes de rose et de violet, les visiteurs regardent la lave s'écouler dans l'océan depuis l'éruption du Kilauea, un cratère volcanique dans le parc national des volcans d'Hawaï. Douglas Peebles/Corbis via Getty Images

La dernière fois que le volcan Pavlof en Alaska est entré en éruption, en mars 2016, il a éjecté un nuage de cendres de 400 milles (640 kilomètres) à une altitude de 37, 000 pieds (11, 277 mètres). Le ruisseau de l'aigu, la poudre de roche a bloqué les transports aériens et les principales autoroutes.

Le 28 juillet, le US Geological Survey a relevé le niveau d'alerte pour Pavlof, qui semblait prêt à recommencer.

Mais les éruptions volcaniques sont notoirement imprévisibles. L'USGS a relevé le niveau d'alerte pour Pavlof en mai, trop, mais rien ne s'est passé. Hans Lechner, doctorant en géologie et sciences de l'ingénieur à la Michigan Technological University, dit que les volcanologues n'ont pas encore déterminé le moment.

"Un volcan peut montrer tous les signes d'une éruption imminente, " Lechner écrit dans un e-mail, « augmentation de la sismicité, flux de gaz élevé, déformation superficielle, mais ensuite n'éclate jamais et au fil du temps, revient aux niveaux de base."

Ou, il dit, il ne peut montrer aucun des signes d'une éruption imminente, puis éclater.

Il y a ceux sur le terrain qui songent à passer à l'offensive — la « frappe préventive, " si vous voulez. L'idée est, les humains modifient en quelque sorte le processus d'éruption, soit en déclenchant une éruption dans des conditions contrôlées, soit en dégradant l'énergie d'une éruption imminente, pour limiter les dommages qui en résultent.

Puissance insondable

L'énergie impliquée dans une éruption volcanique défie l'imagination. Le tristement célèbre mont Etna en Italie a craché environ 350 pieds cubes (10 mètres cubes) de lave par seconde au cours de son éruption de quatre mois en 1983. Lechner rapporte qu'en 1991, L'explosion initiale du mont Pinatubo a éjecté environ 2,4 milles cubes (10 kilomètres cubes) de matériau à une altitude d'environ 25 milles (40 kilomètres).

Nous devons dépasser l'idée fausse selon laquelle une chambre magmatique est comme un ballon rempli de liquide ou une bouteille de soda dans laquelle nous pouvons insérer doucement une paille et aspirer la lave et le gaz. Hans Lechner, doctorant en géologie et sciences de l'ingénieur, Université technologique du Michigan

Lechner appelle cela des "quantités massives d'énergie". Il prend sa source au plus profond de la Terre, où des températures et des pressions extrêmes peuvent faire fondre la roche.

Roche en fusion, ou magma, est plus léger que la roche solide, donc ça monte, formant une "chambre magmatique" qui se déplace vers le haut à travers la croûte terrestre. Au fur et à mesure que le volume de magma augmente, la pression dans la chambre augmente, forçant le magma à travers les "évents" du volcan - des tubes formés par des éruptions antérieures, scellé en surface par un "couvercle" de roche.

Si la pression devient suffisamment élevée, et un évent s'ouvre soudainement à l'atmosphère, la dépressurisation rapide fait sortir des gaz de la solution, ce qui fait exploser le magma. Il crache à travers les évents ouverts avec des cendres volcaniques (roche pulvérisée), vapeur et divers gaz. Dans le cas du mont St. Helens en 1980, Lechner dit qu'une pression extrême a forcé un couvercle d'aération à se bomber vers l'extérieur (un signe classique d'éruption imminente), et un glissement de terrain l'a emporté.

Ne jamais exploser un volcan

Pour modifier cette éruption, Lechner théorise, "Je suppose que les humains auraient pu déclencher le glissement de terrain, ou enlevé le mort-terrain ["couvercle"] à travers, dire, fouilles ou même faire exploser un engin nucléaire."

Mais attiser un volcan serait une chose profondément stupide à faire. Le volcan serait encore en éruption explosive, selon son propre horaire, mais maintenant avec l'horreur supplémentaire des retombées nucléaires.

Le forage dans la chambre magmatique pour relâcher la pression est terminé, trop. Le volcanologue Erik Klemmeti, écrit sur Wired en 2012, a comparé cette théorie à « essayer de saigner à mort avec une piqûre d'aiguille ».

Et nous n'avons pas pu éviter une éruption en dépressurisant lentement la chambre, Soit.

"Nous devons dépasser l'idée fausse qu'une chambre magmatique est comme un ballon rempli de liquide ou une bouteille de soda que nous pouvons doucement insérer une paille et aspirer la lave et le gaz, " écrit Lechner. "Nous parlons de pressions et de volumes de matériaux qui dépassent la capacité des équipements fabriqués par l'homme."

Il dit que nous devrons forer plusieurs kilomètres avec des tuyaux massifs – des centaines de mètres de diamètre – pour gérer la sortie volcanique qui se précipite de la chambre. Les tuyaux devraient résister à des températures supérieures à 3, 600 degrés Fahrenheit (2, 000 C) et des pressions "au-delà de nos capacités à gérer et même à comprendre".

Puis, il ajoute, il y a toujours les "gaz qui sortent de la solution, dépressurisant rapidement et s'échappant violemment" à traiter.

Lave, d'autre part

En général, il semble que le principal problème auquel est confrontée la modification humaine des éruptions volcaniques est que c'est ridiculement impossible. Les volcans sont trop gros, et les éruptions volcaniques sont trop puissantes.

Encore, dit Janet Babb, géologue à l'USGS Hawaiian Volcano Observatory, l'humanité n'est pas complètement sans options de modification.

"Les humains ne peuvent pas arrêter ou contrôler une éruption, " Babb écrit dans un e-mail, "mais [les humains] ont pris des mesures pour contrôler les produits qui ont éclaté d'un volcan."

Détourner les coulées de lave, par exemple. Babb pointe vers le mont Etna et cette éruption de 1983 que nous avons mentionnée plus tôt, qui a envoyé de la lave couler dans les zones peuplées. Avec la coulée de lave menaçant d'envahir trois villes, les ouvriers ont désespérément construit un système de barrières massives en moellons pour le rediriger. Volcano World de l'Oregon State légende ainsi une photo de l'effort épique :« Deux cents hommes ont construit une barrière de décombres d'environ 30 pieds de haut (10 m), 100 pieds (30 m) de large et 1, 200 pieds (400 m) de long. Notez l'approche d'une coulée [de lave]." Les barrières ont réussi à détourner la lave.

Mais les tentatives pour guider les coulées de lave en les bombardant ont généralement échoué. Les refroidir s'est avéré prometteur, cependant :En 1973, quand la lave d'un volcan sur l'île islandaise de Heimaey coulait dans les villes, les fonctionnaires ont construit des barrières pour arrêter sa progression et ont déversé de l'eau de mer sur la lave pour la refroidir, ralentir le flux et l'aider à durcir. Les barrières s'opposaient à la coulée de lave à faible énergie.

Quant à exercer un contrôle avant que la lave ne commence à couler, Lechner dit que c'est "principalement des rêves éveillés de science-fiction". Personne ne l'examine. La recherche en volcanologie se concentre sur l'avancement des méthodes de surveillance et de prévision.

"Toutefois, " il écrit, "Il n'est pas absurde de penser que notre propre orgueil pourrait nous encourager à tenter de modifier une éruption volcanique. Les humains ont une histoire d'exploits d'ingénierie à grande échelle qui ont modifié à jamais la surface de la Terre."

L'USGS a abaissé le statut d'alerte accru pour le volcan Pavlof en Alaska le 8 août. Fausse alarme.

Maintenant c'est cool

Le 29 juillet, les photographes ont découvert que le volcan Kilauea en éruption à Hawaï portait un visage souriant de lave géant.