À l’aide de techniques telles que la datation au radiocarbone et l’analyse des isotopes stables, les chercheurs peuvent déterminer l’âge et l’origine des restes squelettiques trouvés dans les épaves. Ces informations peuvent aider à identifier les victimes de catastrophes maritimes et à résoudre des cas non résolus.
En 2019, par exemple, des chercheurs ont identifié les restes d’une jeune femme retrouvée dans un naufrage au large des côtes de l’Australie occidentale comme étant ceux d’une détenue britannique disparue nommée Mary Ann. Mary Ann avait été transportée en Australie en 1831, mais elle avait disparu sans laisser de trace peu après son arrivée. L'identification de sa dépouille a finalement mis un terme à sa famille et a également mis en lumière les conditions difficiles auxquelles les condamnés ont été confrontés au cours des premières années de l'installation européenne en Australie.
Dans un autre cas, des chercheurs ont pu utiliser des restes squelettiques trouvés dans une épave au large des côtes de la Nouvelle-Galles du Sud pour identifier un groupe de condamnés qui s'étaient évadés de la célèbre colonie pénitentiaire de l'île Norfolk dans les années 1840. Les condamnés se trouvaient sur un petit bateau qui a chaviré lors d'une tempête et tous se sont noyés. L'identification de leurs restes a contribué à combler les lacunes des archives historiques de la colonie pénitentiaire de l'île Norfolk et a également donné un aperçu de la vie de ces hommes désespérés qui tentaient d'échapper à leurs conditions d'oppression.
Les ossements trouvés dans les épaves historiques d'Australie ne sont pas seulement un rappel du passé, mais ils constituent également un outil précieux pour résoudre des crimes et faire la lumière sur la vie de personnes qui ont vécu et sont mortes il y a des siècles.
