Les derniers jours des dinosaures se sont produits pendant la période du Crétacé, lorsqu'un objet connu sous le nom d'impacteur Chicxulub a heurté une mer peu profonde près de ce qui est maintenant la péninsule du Yucatan. Stocktrek Images/Getty Images

Sur cette planète solaire, nous devenons un peu nerveux à propos des choses qui enlèvent la lumière :les éclipses solaires totales provoquent une inquiétude légère à modérée chez les humains depuis des millénaires; nos langues reflètent des préjugés distincts envers la lumière et contre l'obscurité (« rayon d'espoir » contre « l'heure la plus sombre »); même la nuit ordinaire peut être problématique pour certains d'entre nous.

Photo, alors, ce que cela a dû être pour les dinosaures juste avant d'acheter la ferme proverbiale. Vous connaissez probablement les bases de ce qui s'est passé il y a 66 millions d'années :un astéroïde massif a frappé la Terre - dans la péninsule du Yucatán au Mexique, qui était à l'époque une mer peu profonde - et soudain (par rapport à la longue période de l'histoire planétaire) il n'y avait plus de dinosaures.

C'est du moins la version aseptisée de l'histoire. Pour certains organismes chanceux, la mort a été rapide, mais d'autres ont probablement dû passer du temps à tituber dans un pays cauchemardesque.

C'était probablement terrible, mais nous ne savons pas grand-chose sur les conséquences environnementales de l'impact de l'astéroïde. Et ce manque de connaissances précises rend difficile de savoir pourquoi certaines espèces sont mortes et d'autres ont survécu. Une nouvelle étude publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences a utilisé des techniques avancées de modélisation informatique pour déterminer exactement quel genre de paysage infernal misérable a conduit environ les trois quarts des espèces de la planète - y compris tous les dinosaures non aviaires et un nombre disproportionné d'espèces marines - à l'extinction.

"Notre étude reprend l'histoire après les tremblements de terre et les tsunamis et le gril."Charles Bardeen, Centre national de recherche atmosphérique

Les chercheurs ont découvert que l'astéroïde Chicxulub qui a inauguré l'extinction du Crétacé-Paléogène (K-Pg) a très probablement déclenché toutes sortes de catastrophes naturelles cataclysmiques comme les tremblements de terre, tsunami, et les éruptions volcaniques, en plus des feux de forêt allumés par la roche en fusion vaporisée qui pleuvait aux quatre coins de la planète.

"L'extinction de nombreux grands animaux terrestres pourrait avoir été causée par les conséquences immédiates de l'impact, mais les animaux qui vivaient dans les océans ou ceux qui pouvaient s'enfouir sous terre ou glisser temporairement sous l'eau auraient pu survivre, " dit l'auteur principal Charles Bardeen, un scientifique au Centre national de recherche atmosphérique, dans un communiqué de presse. "Notre étude reprend l'histoire après les effets initiaux - après les tremblements de terre, les tsunamis et le gril. Nous voulions examiner les conséquences à long terme de la quantité de suie que nous pensons avoir été créée et ce que ces conséquences auraient pu signifier pour le les animaux qui ont été laissés."

Ce n'est pas une quantité insignifiante de suie dont nous parlons ici. Les scientifiques estiment que ces incendies de forêt dans le monde entier qui ont commencé après l'impact de l'astéroïde ont lancé environ 15 milliards de tonnes (13,6 milliards de tonnes métriques) de suie fine dans l'atmosphère, rendre le jour aussi clair qu'une nuit au clair de lune. Les températures moyennes à la surface de la Terre et en mer ont chuté, avec une chute de 50 degrés Fahrenheit (28 degrés Celsius) au-dessus de la terre, et une goutte de 20 degrés Fahrenheit (11 degrés Celsius) au-dessus des océans.

Depuis plus d'un an et demi, la photosynthèse aurait été impossible pour les plantes terrestres qui n'auraient pas été détruites par les incendies. Et dans les océans, le phytoplancton aurait été assez durement touché pour alimenter la chaîne alimentaire marine. Pour quelques mois, la source d'énergie de notre planète a été supprimée, et beaucoup d'animaux sont morts de faim.

Assez intéressant, les modèles de l'équipe de recherche ont découvert qu'une fraction de la suie dans l'atmosphère aurait probablement complètement arrêté la photosynthèse pendant un an :en fait, seulement 5 milliards de tonnes (4,5 milliards de tonnes métriques) de suie auraient fait l'affaire. Ils ont également découvert que les mers de la Terre, surface et basse atmosphère en dessous du niveau des suies refroidies, toute cette suie absorbait la lumière du soleil, chauffer et modifier la chimie de la haute atmosphère - détruisant ainsi la couche d'ozone. Toute l'eau de l'atmosphère causée par le réchauffement soudain s'est finalement condensée en glace, créant une boucle de rétroaction qui aurait très soudainement éliminé toute la suie de l'atmosphère en quelques mois seulement.

L'équipe de recherche reconnaît que le modèle n'est pas parfait. Par exemple, les simulations ont été effectuées sur la base de la Terre telle qu'elle est aujourd'hui et non pendant la période du Crétacé, ce qui signifie que les continents étaient à des endroits différents et que la concentration des gaz atmosphériques aurait été légèrement différente. Aussi, le modèle n'a pas tenu compte du soufre libéré par les éruptions volcaniques résultant de l'impact de l'astéroïde. Cependant, l'étude fournit une fenêtre sur ce qu'aurait été l'existence des derniers dinosaures. Et ce que l'étude a révélé contient des leçons sur ce que pourrait être notre planète si nous nous impliquions dans une guerre nucléaire :

"La quantité de suie créée par la guerre nucléaire serait bien inférieure à ce que nous avons vu lors de l'extinction du K-Pg, " dit Bardeen. " Mais la suie modifierait toujours le climat de la même manière, refroidir la surface et chauffer la haute atmosphère, avec des effets potentiellement dévastateurs."

Maintenant c'est sérieux

L'astéroïde qui a frappé la Terre il y a 66 millions d'années a provoqué une explosion d'environ 100 000 milliards de tonnes (90,7 milliards de tonnes métriques) de TNT en une seule fois.