Les super-Terres, planètes dont la masse est supérieure à celle de la Terre mais inférieure à celle de Neptune, constituent une classe relativement nouvelle d'exoplanètes découvertes ces dernières années. Ces planètes présentent un grand intérêt pour les astronomes car elles pourraient potentiellement être habitables, et elles pourraient également fournir des indices sur la formation et l’évolution des systèmes planétaires.

L’une des questions clés concernant les super-Terres est de savoir si elles sont rocheuses ou gazeuses. Les planètes rocheuses sont composées principalement de roches et de métaux, tandis que les planètes gazeuses sont principalement composées de gaz. La composition d’une super-Terre peut avoir des implications importantes sur son habitabilité, ainsi que sur sa formation et son évolution.

Une équipe d'astronomes dirigée par le Dr Lauren Weiss de l'Université d'Hawaï à Manoa a utilisé les données du télescope spatial Kepler pour étudier l'atmosphère des super-Terres. Le télescope Kepler est une mission de la NASA lancée en 2009 pour rechercher des exoplanètes. Le télescope a découvert des milliers d’exoplanètes, dont de nombreuses super-Terres.

Les astronomes ont utilisé les données de Kepler pour mesurer la quantité de lumière stellaire absorbée par l’atmosphère des super-Terres. Ces informations peuvent être utilisées pour déduire la composition des atmosphères, et donc la composition globale des planètes.

Les astronomes ont découvert que certaines super-Terres ont des atmosphères riches en hydrogène et en hélium, tandis que d'autres ont des atmosphères dominées par des éléments plus lourds tels que l'oxygène, le carbone et l'azote. Cela suggère que les super-Terres peuvent avoir un large éventail de compositions et qu'il n'y a peut-être pas une seule super-Terre « typique ».

Les astronomes ont également découvert que la composition de l'atmosphère d'une super-Terre peut changer avec le temps. Cela pourrait être dû à un certain nombre de facteurs, tels que l'âge de la planète, sa distance par rapport à son étoile et la présence d'autres planètes dans le système.

Les résultats de cette étude apportent de nouvelles informations sur la nature des super-Terres. Ces planètes constituent un groupe diversifié et pourraient avoir un large éventail de potentiels d’habitabilité. Des études plus approfondies sur les super-Terres seront nécessaires pour mieux comprendre leur composition, leur évolution et leur habitabilité.