La recherche de la vie ailleurs dans l'univers est l'un des aspects les plus fascinants de la science moderne. Compte tenu de son importance scientifique, des ressources importantes sont consacrées à cette jeune science qu'est l'astrobiologie, allant des rovers sur Mars aux observations télescopiques de planètes en orbite autour d'autres étoiles.

Le Saint Graal de toute cette activité serait la découverte réelle de la vie extraterrestre, et une telle découverte aurait probablement de profondes implications scientifiques et philosophiques. Mais la vie extraterrestre n'a pas encore été découverte, et pour tout ce que nous savons peut même ne pas exister. Heureusement, même si la vie extraterrestre n'est jamais découverte, tout n'est pas perdu :sa simple recherche apportera de précieux avantages à la société.

pourquoi est-ce le cas?

D'abord, L'astrobiologie est intrinsèquement multidisciplinaire. Pour rechercher des extraterrestres, il faut maîtriser, au moins, astronomie, la biologie, géologie, et la science planétaire. Les cours de premier cycle en astrobiologie doivent couvrir des éléments de toutes ces différentes disciplines, et les chercheurs en astrobiologie postdoctoraux et postdoctoraux doivent également se familiariser avec la plupart ou la totalité d'entre eux.

En forçant plusieurs disciplines scientifiques à interagir, l'astrobiologie stimule une réunification partielle des sciences. Il aide à éloigner la science du XXIe siècle de l'extrême spécialisation d'aujourd'hui et à revenir vers la perspective plus interdisciplinaire qui prévalait autrefois.

En produisant des scientifiques larges d'esprit, familiarisé avec les multiples aspects du monde naturel, l'étude de l'astrobiologie enrichit donc toute l'entreprise scientifique. C'est de ce croisement d'idées que l'on peut attendre de futures découvertes, et de telles découvertes constitueront un héritage permanent de l'astrobiologie, même s'ils n'incluent pas la découverte de la vie extraterrestre.

Il est également important de reconnaître que l'astrobiologie est une entreprise incroyablement ouverte. La recherche de la vie dans l'univers nous emmène des environnements extrêmes sur Terre, aux plaines et au sous-sol de Mars, les satellites glacés des planètes géantes, et à la variété presque infinie de planètes en orbite autour d'autres étoiles. Et cette recherche se poursuivra, que la vie soit réellement découverte dans l'un de ces environnements ou non. La gamme d'environnements entièrement nouveaux ouverts à l'investigation sera essentiellement illimitée, et a donc le potentiel d'être une source inépuisable de stimulation scientifique et intellectuelle.

La perspective cosmique

Au-delà des avantages intellectuels plus étroits de l'astrobiologie, il existe une gamme d'avantages sociétaux plus larges. Celles-ci découlent des types de perspectives – à l'échelle cosmique – que l'étude de l'astrobiologie favorise naturellement.

Il n'est tout simplement pas possible d'envisager la recherche de la vie sur Mars, ou sur une planète en orbite autour d'une étoile lointaine, sans s'éloigner des perspectives étroites centrées sur la Terre qui dominent la vie sociale et politique de la plupart des gens la plupart du temps. Aujourd'hui, la Terre est confrontée à des défis mondiaux qui ne peuvent être relevés que par une coopération internationale accrue. Pourtant, partout dans le monde, les idéologies nationalistes et religieuses agissent pour fragmenter l'humanité. A un tel moment, la croissance d'une perspective cosmique unificatrice est potentiellement d'une importance énorme.

Dans les premières années de l'ère spatiale, alors ambassadeur des États-Unis aux Nations Unies, Adlaï Stevenson, a dit du monde:"Nous ne pourrons plus jamais être une bande de nations qui se chamaillent devant l'horrible majesté de l'espace." Malheureusement, cette perspective doit encore s'enfoncer profondément dans la conscience populaire. D'autre part, le grand intérêt du public pour la recherche de la vie ailleurs signifie que l'astrobiologie peut agir comme un puissant véhicule éducatif pour la vulgarisation de cette perspective.

En effet, ce n'est qu'en envoyant des engins spatiaux explorer le système solaire, en grande partie à des fins astrobiologiques, que nous pouvons obtenir des images de notre propre planète qui la montrent dans son véritable cadre cosmique.

En outre, l'astrobiologie fournit une perspective évolutive importante sur les affaires humaines. Il exige un sentiment de profondeur, ou grand, l'histoire. À cause de ce, de nombreux cours d'astrobiologie de premier cycle commencent par un aperçu de l'histoire de l'univers. Cela commence avec le Big Bang et se déplace successivement par l'origine des éléments chimiques, l'évolution des étoiles, galactique, et les systèmes planétaires, l'origine de la vie, et l'histoire de l'évolution depuis les premières cellules jusqu'aux animaux complexes comme nous. Une histoire profonde comme celle-ci nous aide à situer les affaires humaines dans l'immensité du temps, et complète donc la perspective cosmique offerte par l'exploration spatiale.

Implications politiques

Il y a un aphorisme bien connu, largement attribué au naturaliste prussien Alexander von Humboldt, à l'effet que « la vision du monde la plus dangereuse est la vision du monde de ceux qui n'ont pas vu le monde ». Humboldt pensait probablement au potentiel d'élargissement de l'esprit des voyages internationaux. Mais la familiarité avec les perspectives cosmiques et évolutives fournies par l'astrobiologie, puissamment renforcée par des vues réelles de la Terre depuis l'espace, peut sûrement aussi agir pour élargir les esprits de manière à rendre le monde moins fragmenté et moins dangereux.

Je pense qu'il y a une implication politique importante inhérente à cette perspective :en tant qu'espèce technologique intelligente, qui domine maintenant la seule planète habitée connue dans l'univers, l'humanité a la responsabilité de développer des institutions sociales et politiques internationales appropriées pour gérer la situation dans laquelle nous nous trouvons.

En concluant son monumental Esquisse d'histoire en 1925, HG Wells a fait la célèbre observation :« L'histoire humaine devient de plus en plus une course entre l'éducation et la catastrophe. Une telle observation apparaît particulièrement pertinente à la situation géopolitique actuelle, où des décisions apparemment irrationnelles, souvent faites par des gouvernements (et en fait par des populations entières) apparemment ignorants des perspectives plus larges, peut en effet conduire notre planète à la catastrophe.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.