La plupart des gens remarquent une odeur particulière dans l’air après la pluie. Elle est souvent associée au printemps, tout comme l'odeur de l'herbe fraîchement coupée est associée à l'été. Vous le trouverez dans beaucoup de poésie et également sur de nombreuses listes inspirantes de choses dont vous pouvez être heureux.
Le nom scientifique de ce parfum est petrichor , et il a été nommé pour la première fois par deux chercheurs australiens dans les années 1960, a rapporté la BBC. Cela vient en fait de l’humidification de la terre. Examinons de plus près la science derrière cette odeur unique et mystérieuse.
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Les scientifiques australiens Isabel Joy Bear et Richard Grenfell Thomas ont inventé le terme « petrichor » en 1964. Le mot « petrichor » lui-même est dérivé de deux mots grecs :« petros », qui signifie « pierre », et « ichor », qui dans la mythologie grecque faisait référence à le fluide qui coulait dans les veines des dieux. Le terme a été choisi pour souligner le lien entre la terre et l'air, qui est fondamental pour la libération du parfum lors des précipitations.
Les scientifiques ont publié leurs recherches sur l'odeur de la pluie et les composés chimiques qui en sont responsables dans la revue Nature. Pour cette étude, Bear et Thomas ont étudié l'arôme terreux qui se dégage lorsque la pluie tombe sur un sol sec. Ils ont identifié deux composés clés, la géosmine et le 2-méthylisobornéol, produits par certains types de bactéries du sol, comme principaux contributeurs à l'odeur du pétrichor.
Si l'odeur de la pluie et le phénomène du pétrichor étaient connus bien avant les recherches de Bear et Thomas, ce sont eux qui l'ont formellement défini et nommé dans la littérature scientifique. Leurs travaux ont contribué de manière significative à notre compréhension de la chimie derrière l'odeur de la pluie.
Il s’avère que les odeurs que les gens associent aux tempêtes de pluie peuvent être causées par un certain nombre de facteurs, notamment les gouttes de pluie elles-mêmes. (Nous en parlerons plus tard.) L’une des odeurs de pluie les plus agréables – celle que nous remarquons souvent dans les bois – est en fait causée par des bactéries. Les actinomycètes, un type de bactérie filamenteuse, se développent dans le sol lorsque les conditions sont humides et chaudes. Lorsque le sol s'assèche, les bactéries produisent des spores dans le sol.
L'humidité et la force des précipitations projettent ces minuscules spores dans l'air où l'humidité après une pluie agit comme un aérosol (tout comme un assainisseur d'air en aérosol). L'air humide transporte facilement les spores jusqu'à nous, nous les respirons donc. Ces spores ont une odeur terreuse distinctive que nous associons souvent à la pluie.
L'odeur de pluie est causée par un produit chimique présent dans la bactérie, appelé géosine, qui est libéré par la bactérie lors de sa mort. La géosine est un type de molécule d’alcool au parfum très fort. Les bactéries sont extrêmement courantes et peuvent être trouvées dans des régions du monde entier, ce qui explique l'universalité de cette douce odeur « d'après la pluie ».
Étant donné que les bactéries se développent dans un sol humide mais libèrent leurs spores une fois le sol sec, l'odeur est plus aiguë après une pluie qui suit une période sèche. Cela dit, vous le remarquerez dans une certaine mesure après la plupart des tempêtes de pluie.
Dans une étude menée en 2015, des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont découvert un mécanisme qui pourrait expliquer comment les gouttes de pluie libèrent des aérosols et transportent potentiellement des éléments aromatiques, des bactéries et des virus du sol vers l'environnement. À l'aide de caméras à grande vitesse, les scientifiques ont observé que lorsqu'une goutte de pluie frappe une surface poreuse, elle emprisonne de minuscules bulles d'air au point de contact, un peu comme des bulles dans du champagne.
Ces bulles jaillissent ensuite vers le haut et éclatent de la goutte de pluie, créant un nuage d’aérosols. L'équipe a pu prédire la quantité d'aérosols libérés en fonction de la vitesse des gouttes de pluie et de la perméabilité de la surface. Les chercheurs pensent que dans les milieux naturels, ces aérosols peuvent transporter des composés aromatiques, ainsi que des micro-organismes et des produits chimiques du sol. Des pluies légères ou modérées peuvent déclencher cette libération d'aérosol, qui peut ensuite être dispersé par le vent.
Cette découverte a des implications potentielles pour comprendre comment les maladies d'origine tellurique se propagent et comment divers composés sont distribués dans l'environnement.
Petrichor n'est pas la seule odeur liée à la pluie. Il existe un autre parfum distinctif provoqué par l'acidité de la pluie. En raison des produits chimiques présents dans l’atmosphère, l’eau de pluie a tendance à être quelque peu acide, surtout en milieu urbain. Au contact de débris organiques ou de produits chimiques présents au sol, il peut provoquer des réactions particulièrement aromatiques. Il brise le sol et libère les minéraux emprisonnés à l'intérieur, qui réagissent avec les produits chimiques, comme l'essence, en leur donnant une odeur plus forte.
Ces réactions produisent généralement plus d’odeurs désagréables que de spores bactériennes, c’est pourquoi l’odeur après la pluie n’est pas toujours bonne. Tout comme l’odeur provoquée par les spores bactériennes, l’odeur des réactions chimiques est plus perceptible lorsqu’il pleut après des périodes sèches. En effet, une fois dilués par une averse, les produits chimiques présents sur le sol sec n'ont plus la même réaction avec l'eau de pluie.
Une autre odeur après la pluie provient des huiles volatiles libérées par les plantes et les arbres. Le pétrole s’accumule ensuite sur des surfaces telles que des roches. La pluie réagit avec le pétrole présent sur les rochers et le transporte dans l'air sous forme de gaz. Ce parfum ressemble aux spores de bactéries dans le sens où la plupart des gens le considèrent comme un parfum frais et agréable. Il a même été mis en bouteille et vendu pour ses qualités aromatiques !
Outre les odeurs de pluie, il y a toutes sortes d’autres odeurs dans l’air après la pluie. Celles-ci proviennent des matières aromatiques que l'humidité et l'impact de la pluie peuvent soulever. L'atmosphère humide qui suit une averse est particulièrement efficace pour transporter ces particules dans l'air.
Ainsi, lorsque vous parlez de l’odeur d’après-pluie avec un ami, vous pouvez penser à une chose tandis que votre ami pense à autre chose. Cependant, vous conviendrez tous les deux que l'air dégage un arôme beaucoup plus fort après une bonne pluie.
Les humains apprécient souvent l’odeur de la pluie pour plusieurs raisons, à la fois biologiques et psychologiques. Certains scientifiques pensent que les humains pourraient avoir développé une affinité pour l’odeur de la pluie parce qu’elle signalait la fin de la sécheresse et la disponibilité potentielle d’eau douce. Au cours de notre histoire évolutive, l'accès à l'eau potable était crucial pour la survie, donc une attirance pour l'odeur de la pluie aurait pu être avantageuse.
La pluie est également souvent associée à des expériences et des émotions positives, telles que le soulagement du temps chaud, la nourriture des cultures et le bruit apaisant des précipitations. Ces associations positives peuvent rendre l’odeur de la pluie plus attrayante pour les humains. De plus, la pluie peut créer un sentiment de confort lorsque les gens sont à l'intérieur, ce qui peut améliorer leur plaisir global de l'expérience.
Sur une note plus intime, certaines personnes ont souvent des expériences et des associations spécifiques avec le temps pluvieux qui peuvent façonner leur perception de l'odeur de la pluie. Cela peut évoquer d'agréables souvenirs d'enfance, des journées douillettes passées à l'intérieur ou des moments romantiques, tout cela permet de mieux comprendre pourquoi certaines personnes considèrent la pluie comme une odeur si agréable.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
