Alors que les navires traversaient l'Arctique pour des missions d'aventure et de chasse à la baleine, les explorateurs ont rassemblé leurs connaissances sur le passage du Nord-Ouest. Gilbert Pajot/The Bridgeman Art Library/Getty Images Les explorateurs occidentaux ont commencé à chercher un raccourci entre l'Europe et l'Asie il y a plus de 500 ans. Certains sont allés au sud, où ils ont découvert l'isthme panaméen incroyablement étroit. D'autres visaient le nord, heurter le continent américain et poursuivre les voies navigables intérieures. Henry Hudson s'est retrouvé piégé avec un équipage mutiné dans une baie qui ne mène nulle part aussi près du Pacifique qu'il l'avait espéré. Le capitaine James Cook a conclu qu'il n'y avait pas de passage en Amérique du Nord après avoir atteint le détroit de Béring; il a été poignardé dans le dos par des indigènes hawaïens à son retour chez lui. Mais après des siècles d'expéditions par mer et par terre, les explorateurs ont finalement reconstitué la connaissance d'une route viable - bien que gelée - de la baie de Baffin à la mer de Béring, et donc de l'Atlantique au Pacifique. Le légendaire passage du Nord-Ouest existait après tout.
Ce passage parcourt 900 milles (1, 450 km) à travers une chaîne de canaux arctiques profonds et ce qui sont maintenant les îles arctiques du Canada. Puisque l'entrée est à 500 miles (800 km) au nord du cercle polaire arctique, l'accès au passage nécessite une navigation dangereuse autour des icebergs flottants [source :Encyclopaedia Britannica]. Et bien que le passage ait été traversé en traîneau et en bateau en 1854, achevé par navire seul sur une période de trois ans en 1906, et finalement navigué en une seule saison en 1944, il n'a pas été considéré comme "entièrement navigable" jusqu'à présent [source :ESA].
C'est parce qu'en 2007, l'Agence spatiale européenne (ESA) a publié une mosaïque d'images satellite montrant le passage de la mer arctique fondu et clair. La hausse des températures de la planète a fait fondre la glace arctique à un rythme plus rapide que la normale. La glace de mer est d'un blanc éclatant et réfléchissante, permettant à la plupart des rayons du soleil de rebondir sur sa surface. Mais quand la banquise fond, il expose les eaux sombres de l'océan. Puisque la surface de l'eau est sombre au lieu d'être claire, il absorbe l'énergie solaire au lieu de la réfléchir. Alors que l'océan se réchauffe, la nouvelle glace a du mal à se former. De cette façon, la fonte des glaces d'un été s'aggrave au cours de l'été suivant, et la prochaine. Dans la dernière décennie, La glace arctique a fondu à environ 38, 610 milles carrés (100, 000 km²) par an. Mais entre 2006 et 2007, il a chuté de 386, 102 milles carrés (1 million de kilomètres carrés) -- la plus forte baisse depuis le début des mesures en 1978 [source :ESA]. Avec une telle baisse de la couverture de glace, le passage a de nouveau dégelé en 2008.
La baisse de la couverture de glace est déstabilisante pour l'environnement, mais cela a suscité la perspective intéressante d'une nouvelle artère maritime pour rivaliser avec les canaux de Suez et de Panama.
Une mosaïque d'images de 2007 montre que le passage du Nord-Ouest (représenté en orange) est ouvert. Le passage du Nord-Est (en bleu) n'a pas complètement dégelé en 2007. Les zones gris foncé sont libres de glace, tandis que le vert représente les zones avec de la glace de mer. Photo avec l'aimable autorisation de l'ESA Le contrôle d'une route commerciale internationale est un droit précieux. Pour construire et gérer le canal de Panama, les États-Unis ont soutenu une révolution et ont dépensé plus pour un projet de construction qu'ils ne l'avaient jamais fait auparavant. Pour ouvrir le canal de Suez, le gouvernement égyptien a loué ses terres à une société privée française et a réduit son propre peuple en esclavage.
Il n'est donc pas surprenant qu'après l'annonce de l'Agence spatiale européenne, les pays frontaliers de l'Arctique ont commencé à se battre pour le contrôle de la route. Le Canada a immédiatement revendiqué le droit de réglementer et d'interdire le transit dans le passage. En raison du tracé de la route à travers les îles de l'Arctique canadien, le premier ministre du pays est même allé jusqu'à demander que tous les grands navires entrant dans le passage s'enregistrent d'abord auprès de la Garde côtière canadienne [source :BBC News].
Pourtant, de telles affirmations sont contestées par la Russie, Norvège, les États-Unis et le Danemark, tous se sentent concernés par la régulation de l'itinéraire. Le contrôle des eaux de fonte promet bien plus que les droits de navigation – il pourrait également inclure l'accès à des gisements de pétrole et de gaz officiellement inaccessibles. Pour l'instant, les cinq nations ayant des frontières arctiques ont convenu de résoudre leurs différends territoriaux par voie diplomatique et de se conformer aux lois et traités existants.
Les peuples autochtones ont également ressenti l'attrait - ou la menace - d'un passage international exploitable. Alors que certains s'intéressent à la possibilité d'une entreprise économique en plein essor, d'autres pensent que leurs traditions et leur mode de vie seront compromis par l'industrie et ses effets écologiques [source :New York Times]. Mais tandis que les peuples autochtones, les habitants et les écologistes peuvent craindre que l'accueil d'une industrie maritime internationale dans l'Arctique délicat ne fasse qu'exacerber les problèmes environnementaux de la région, il est probable que les gouvernements et les entreprises s'efforceront de commercialiser la route. Le gouvernement canadien a même expliqué sa revendication audacieuse du passage comme un acte de gérance environnementale puisqu'il prévoit de réglementer le transport maritime [source :BBC News].
Bien sûr, si la banquise continue de fondre à son rythme actuel, les arguments sur le contrôle du passage ne seront pas pertinents - les navires pourront simplement traverser le pôle à travers les eaux libres. Et il est peu probable que la navigation commerciale régulière décolle de sitôt. Malgré le dégel rapide de l'Arctique, il est encore gelé pendant l'hiver, rendre la navigabilité du passage saisonnière. C'est aussi glacé, difficile et dangereux - les navires devraient être construits ou fortifiés pour résister à la glace, ainsi que lourdement assuré pour faire le passage en toute sécurité. Il n'y a pas de ports pour le ravitaillement ou le réapprovisionnement des navires, et il y a un nombre limité de pilotes de l'Arctique avec le savoir-faire pour naviguer sur la route.
Mais il est certain que l'ouverture d'un raccourci aussi pratique ne sera pas balayée. Les zones de l'Arctique qui ont longtemps été impénétrables pour les explorateurs - sans parler des commerçants - seront probablement la toile de fond de colossaux cargos post-panamax chargés de voitures, vêtements et nourriture.
Nord par nord-estLe passage du Nord-Est, une route qui serpente le long de la côte arctique de l'Asie, décongelé pour la deuxième fois en 2008, ce qui en fait la première année que les deux passages étaient ouverts simultanément. Avec les deux cours d'eau clairs, un navire pourrait faire le tour du pôle Nord - quelque chose qui a été impossible pendant au moins 125, 000 ans [source :The Independent].
Sources
