Le déchargement est l'enlèvement des grands poids de la roche ou de la glace qui se trouvent à la surface. Cela peut arriver à cause de la hausse des températures qui fait fondre les calottes glaciaires; érosion par le vent, l'eau ou la glace; ou soulèvement tectonique. Le processus libère la pression sur les roches sous-jacentes et les fait s'étendre vers le haut et se fissurer à la surface. En conséquence, de plus grandes zones de roche sont exposées aux intempéries mécaniques et chimiques.

Pression de dégagement de pression

D'énormes décharges de pression peuvent se produire lorsque des couches ou de la roche ou de la glace reposent sur une autre roche couche sont érodés. La roche inférieure se dilate à mesure que la pression chute et que les fractures se produisent le long de lignes de faiblesse proches de la surface. Ces fractures, appelées joints, peuvent être parallèles ou légèrement incurvées à la surface du terrain et dégager des plaques de roche dont l'épaisseur varie jusqu'à des dizaines de mètres. À grande échelle, ils peuvent ressembler à des couches d'oignon et sont appelés joints d'exfoliation.

Jointoiement interne

Les joints peuvent se développer à l'intérieur d'un rocher enterré avant le déchargement. Les roches ignées telles que le granite, le basalte et le marbre (le produit du calcaire fondu) se contractent à mesure qu'elles refroidissent. Les tensions internes s'accumulent, créant des lignes de faiblesse qui se transforment en joints de refroidissement. Ces joints se développent souvent perpendiculairement à la surface de la roche et sont parfois accompagnés de changements chimiques dans ses minéraux. Le déchargement expose ces joints, coupe à travers les joints de revêtement de surface et crée des dalles de roche. Les exemples les plus spectaculaires sont des inselbergs, des dalles de granit isolées qui ressemblent à des îles dans un paysage et deviennent des habitats précieux pour de nombreuses espèces.

Altération mécanique

L'altération mécanique élimine tous les joints dans la roche exposée et le brise en plus petits morceaux. La glace est un agent majeur d'altération. L'eau se dilate de 9 pour cent car elle gèle et crée de grandes forces qui écartent les joints sur les surfaces d'une roche. La croissance des racines et de la végétation exerce la même pression. L'exploitation minière et l'exploitation en carrière par les humains sont également un exemple d'altération mécanique qui serait impossible sans l'exposition de joints dans la roche causée par le déchargement.
<2> L'altération chimique décompose les minéraux de roche exposés au surface. Le déchargement et la fragmentation de la surface d'une roche en dalles et pierres séparées créent une plus grande surface d'attaque chimique par l'oxygène et les composés acides dans l'eau de pluie, le sol ou l'atmosphère. Les minéraux rocheux ne sont pas chimiquement stables à la surface de la Terre, car ils se sont formés dans la croûte à des températures plus élevées que celles de la surface. L'olivine, un minéral commun dans le basalte, réagit avec l'oxygène pour produire de l'hématite, un oxyde de fer brun rouge. Les feldspaths, minéraux silicatés les plus abondants de la Terre, réagissent avec l'eau pour produire de l'argile.