Les processus internes de la Terre créent un système dynamique qui relie les trois principales sections géologiques de la Terre - le noyau, le manteau et la croûte. D'énormes quantités d'énergie, conservées et créées près du centre de la Terre, sont transférées par des processus internes vers d'autres parties du globe où elles deviennent les forces qui créent des chaînes de montagnes, des volcans et des tremblements de terre.

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Le cœur de la Terre s'étend d'environ 2 900 kilomètres (1 810 miles) de sa surface à son centre, à environ 6 400 kilomètres (4 000 miles) de la surface. Le noyau produit de la chaleur par désintégration radioactive des éléments qui s'y trouvent. Il a également conservé la chaleur produite pendant la formation de la planète il y a des milliards d'années. Cette chaleur est aussi la source de l'énergie qui entraîne les processus dans le manteau et la croûte. Le fer liquide circulant dans le noyau externe produit un champ géomagnétique qui s'étend loin dans l'espace interplanétaire. Ce champ détourne le vent solaire de la Terre, nous protégeant ainsi de ce rayonnement nuisible.

Le manteau

Le manteau est la coquille de la Terre positionnée entre le noyau et la croûte, avec sa surface supérieure à une profondeur de 7 à 40 kilomètres (4 à 24 milles) sous la surface. Le chauffage du manteau par le noyau sous-jacent forme des cellules de convection de taille continentale géantes dans son matériau visqueux. Ces cellules de convection amènent le matériau du fond le plus chaud à l'interface manteau-croûte, tandis que le matériau plus frais du haut du manteau s'écoule vers le bas.

La croûte

Les parties horizontales supérieures des cellules de convection dans le manteau circulent comme des courroies transporteuses géantes, traînant avec elles de grandes parties de la croûte et les parties supérieures du manteau en contact direct avec elles. Ces parties de la croûte combinée et du manteau supérieur sont connues sous le nom de plaques continentales et elles bougent de quelques centimètres par an. L'interaction des plaques est appelée "tectonique des plaques". Il y a quelques dizaines de plaques, les plus grandes étant de la taille des continents.
Tectonique des plaques

Quand les plaques bougent, elles entrent inévitablement en contact les unes avec les autres. Lorsque les plaques entrent en collision, la croûte se déforme dans les chaînes de montagnes; L'Himalaya est le résultat de la plaque indienne qui se jette dans la plaque eurasienne au nord. Des montagnes et des volcans sont également formés le long de la ligne où une plaque plonge sous une autre et la soulève. Là où deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, de profondes tranchées se forment avec des montagnes et des volcans parsemés le long de la ligne de mire. Lorsque les plaques se chevauchent le long d'une limite, elles forment des failles qui produisent parfois des tremblements de terre majeurs; la faille de San Andreas en Californie est un exemple.