La tectonique des plaques est l'une des forces les plus influentes qui façonnent la Terre. La surface de la Terre n'est pas une seule masse solide, mais est plutôt composée de nombreuses plaques, chacune glissant lentement sur le manteau sous-jacent de la planète. La plupart du temps, ces plaques se déplacent lentement et ne créent des changements qu'au cours de millions d'années. Parfois, cependant, deux plaques se déplacent brusquement l'une par rapport à l'autre. Lorsque cela se produit, la surface de la Terre est soumise à des catastrophes naturelles. Des événements tels que les tremblements de terre, les volcans et les tsunamis résultent tous de la tectonique des plaques.
Roches qui roulent: tremblements de terre

La plupart des tremblements de terre se produisent à la suite du mouvement soudain le long d'une ligne de faille entre deux plaques tectoniques adjacentes. Le mouvement des plaques n'est pas toujours fluide. Les plaques «s'accrochent» les unes aux autres à cause du frottement. Étant donné que les plaques sont toujours en mouvement, ces captures provoquent une accumulation d'énergie le long de la ligne de faille. Finalement, lorsque cette capture cède, l'énergie se libère lors d'un tremblement de terre. La célèbre faille de San Andreas en Californie marque l'endroit où la plaque nord-américaine et la plaque du Pacifique se glissent l'une sur l'autre. Les deux plaques se déplacent à un rythme d'environ 6 cm par an, provoquant des centaines de petits tremblements de terre chaque année et occasionnellement un tremblement de terre majeur. Les mouvements le long de cette limite de plaque ont provoqué les tremblements de terre qui ont frappé San Francisco en 1906 et 1989.
Volcans en éruption

En général, les volcans se produisent soit le long des limites des plaques, soit sur des «points chauds». Lorsqu'une plaque se déplace sur au sommet d'une autre plaque, l'énergie et la friction font fondre la roche et poussent le magma vers le haut. La pression accrue de cette roche en fusion provoque un gonflement à la surface - une montagne. La pression continue de s'intensifier au fil du temps et, sans aucun autre débouché pour la libération, la montagne finit par exploser comme un volcan. Les volcans se produisent également là où les plaques se séparent alors que le magma suinte pour combler l'écart résultant. Le type d'éruption volcanique, explosive ou légère, dépend essentiellement de la roche fondue sous-jacente. La roche «collante» lorsqu'elle est fondue tend à boucher les évents du volcan jusqu'à ce que la pression des gaz sous-jacents provoque une éruption souvent cataclysmique. Ce type d'éruption s'est produite au mont. St. Helens à Washington en 1980. D'autres types de roches coulent plus facilement lorsqu'ils sont fondus. Dans ce cas, la roche fondue s'écoule du volcan en éruptions plus douces et plus longues. Les célèbres volcans hawaïens éclatent généralement de cette manière.
Ondes sismiques marines

La tectonique des plaques provoque indirectement des ondes sismiques marines, mieux connues sous le nom de tsunamis. Lorsqu'un tremblement sismique majeur déplace la croûte sous un plan d'eau, l'énergie de ce tremblement se transfère dans le liquide environnant. L'énergie se propage à partir de son site d'origine, voyageant à travers l'eau sous la forme d'une vague. Une vague de tsunami présente peu de danger en pleine mer. Lorsque la vague atteint le rivage, cependant, une autre histoire émerge. Le creux de la grande vague frappe la terre en premier, souvent vu comme le retrait de l'eau du rivage. Puis le pic des vagues frappe, avec des conséquences désastreuses. En fonction de l'emplacement du tremblement d'origine, de la configuration du fond marin local et de la distance du tremblement, le tsunami varie en taille, en nombre de vagues et en heure d'arrivée. Le tsunami dévastateur de décembre 2004, qui a tué plus de 300 000 personnes sur les bords de l'océan Indien, a émané d'un tremblement de terre extrêmement puissant (M _{W, ou magnitude du moment, 9,2) sur le plancher océanique près de l'Indonésie.}