Un volcan est une rupture à la surface de la terre qui permet aux matières chaudes de l'intérieur, y compris la vapeur et la lave, de s'échapper. Un volcan est classé comme actif s'il est actuellement en éruption ou devrait éclater dans un proche avenir. Environ 500 volcans sur Terre sont classés comme actifs, sans compter les volcans submergés sous les océans. Entre 50 et 70 volcans actifs éclatent chaque année. Kilauea, l'un des cinq volcans qui composent la grande île d'Hawaï, est en éruption continue depuis 1983. Les volcans qui ne sont pas actifs sont classés comme dormants (peuvent devenir actifs) ou éteints.
Volcans dormants
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Un volcan dormant est un volcan qui n'est pas en éruption actuellement, mais qui est entré en éruption au cours de l'histoire enregistrable et devrait éclater à nouveau à l'avenir. La ligne entre les volcans actifs et dormants est parfois floue; certains volcans peuvent rester dormants pendant des milliers d'années entre les éruptions, donc techniquement, ils devraient éclater à l'avenir, mais cela pourrait prendre de nombreuses vies avant que cela ne se produise. Mauna Kea, un autre des cinq volcans de la grande île, a éclaté pour la dernière fois il y a 3500 ans, mais il devrait à nouveau éclater, bien qu'il n'y ait aucune prédiction quant au moment où cet événement pourrait avoir lieu. Les volcans dormants sont souvent les plus dangereux car les gens vivent avec complaisance dans leur voisinage et ne sont généralement pas préparés lorsqu'une éruption survient. Ce fut le cas avec le mont. St. Helens en 1980.
Volcans éteints
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Les volcans éteints sont considérés comme morts et ne devraient plus jamais éclater. Kohala, le plus ancien volcan de la grande île d'Hawaï, n'a pas éclaté depuis 60 000 ans et ne devrait plus jamais redevenir actif. Mais cette classification n'est pas une détermination entièrement définitive, car de nombreux volcans hawaïens sont passés par une phase de rajeunissement.
Classifications de types
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Les volcans peuvent également être classés par type. La structure et la composition déterminent le type d'un volcan. Les volcans du Bouclier sont des montagnes basses en forme de dôme façonnées par de la lave qui coule facilement et couvre une grande surface. Les volcans à cône de cendre sont la forme la plus simple; ils éclatent d'un seul évent et ont généralement un cratère en forme de bol au sommet. Les volcans composites ou strato sont le type le plus courant; ce sont de hautes montagnes aux flancs escarpés, alternant des couches internes de roche et de magma.
Classification des éruptions
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Deux classifications de base des volcans sont basées sur la type d'éruption qu'ils produisent: explosif (ou central) et calme (ou fissure). Les éruptions explosives sont causées par l'accumulation de gaz sous un magma très visqueux (épais et à écoulement lent) piégé profondément dans le volcan. Les éruptions sont rapides et violentes, crachant souvent de la lave, des cendres et des matériaux volcaniques dans les airs. Les éruptions silencieuses émettent généralement de grands volumes de lave le long d'une longue fissure ou fracture. Les laves ont généralement de faibles viscosités, ce qui empêche les gaz de s'échapper facilement.
