L'altération est la décomposition des roches et des minéraux "in situ", ce qui signifie qu'elle se produit sans mouvement majeur des matériaux rocheux. L'altération se produit à travers des processus ou des sources dans l'environnement, y compris des événements comme le vent et des objets comme les racines des plantes. L'altération est soit mécanique, dans laquelle les roches sont décomposées par une force externe, soit chimique, ce qui signifie que les roches sont décomposées par une réaction chimique et changent.

Exfoliation

L'altération mécanique résulte de la pression d'une force physique externe, telle que la chaleur ou la friction. L'altération par la chaleur domine dans les climats froids et secs, tels que le désert. Pendant la journée dans les déserts, la température peut atteindre plus de 40 degrés Celsius (100 degrés Fahrenheit), mais les températures peuvent refroidir à 5 degrés Celsius (41 degrés Fahrenheit) ou moins la nuit. Lorsque le temps est plus chaud, les roches se dilatent, et les couches externes se contractent et deviennent plus petites lorsque la température se refroidit. Les couches de la roche continuent à s'affaiblir au cours de ce processus, et les dalles tombent dans un processus appelé exfoliation. Le vent peut également provoquer la rupture des roches en petits morceaux en appliquant une force dans les crevasses et en récurant des morceaux de roche.

L'altération par congélation et décongélation

Un autre type d'altération mécanique est l'altération par congélation-décongélation. qui se produit lorsque les conditions météorologiques fluctuent au-dessus et au-dessous de 0 degré Celsius (32 degrés Fahrenheit). L'eau coule dans les fissures dans les roches, mais quand elle gèle, l'eau cristallise dans une forme hexagonale, qui prend plus d'espace que l'eau liquide, selon le site HyperPhysics maintenu à la Georgia State University. Pendant la journée, la glace décongèlera et se congèlera à nouveau lorsque la température baisse. Ce processus élargit les fissures dans les roches et finit par les casser.

Atomisation chimique

L'altération chimique désigne le processus par lequel les roches se décomposent par des réactions chimiques; cette altération se produit au niveau moléculaire. Ce type d'altération provoque la décomposition des roches et se produit le plus souvent dans les climats chauds et humides. Toutes les précipitations contiennent de l'acide carbonique, qui réagit chimiquement avec le carbonate de calcium dans les roches comme la craie et le calcaire par un processus appelé carbonatation. La roche devient soluble dans l'eau, de sorte que la roche se dissout progressivement à mesure que la pluie tombe sur elle. Les roches contenant des minéraux de fer s'oxydent ou rouillent, ce qui modifie chimiquement la structure de la roche et la dissocie.

Biological Weathering

L'altération biologique combine l'altération mécanique et chimique. par des plantes ou des animaux. À mesure que les racines des plantes poussent plus profondément pour trouver des sources d'eau, elles poussent à travers les fissures dans les roches, appliquant une force pour les séparer. À mesure que les racines poussent, les fissures s'agrandissent et cassent les roches en plus petits morceaux. Lorsque les plantes meurent, elles produisent de l'acide lorsqu'elles se décomposent, provoquant une réaction chimique dans la roche qui dissout davantage les parties des roches. Essentiellement, les plantes peuvent faire leur propre sol de cette manière, permettant à la fissure qui s'effrite d'être plus accueillante pour la prochaine graine qui s'y loge. Les animaux, y compris les humains, peuvent également causer des altérations biologiques par des mouvements fréquents au-dessus d'une roche. Cette friction élimine les morceaux de matériau de surface.