La puissance et la volatilité des volcans ont mystifié l'homme depuis le début des temps. La volonté de comprendre les volcans a conduit au domaine scientifique de la volcanologie. La volcanologie est l'étude des volcans et dérivée du mot latin "Vulcan", le dieu romain du feu. Spécifiquement, la volcanologie est «la branche de la géologie qui traite du volcanisme et des processus impliqués dans le flux et l'éruption de magma par un évent à la surface de la terre», selon la division USGS du Département de l'Intérieur. L'histoire du domaine est longue et riche en histoire. Les Grecs et les Romains croyaient que les fragments de fumée et de lave représentaient l'œuvre du mythique forgeron «Vulcain», le dieu du feu. L'éruption du Vésuve, qui détruisit la ville de Pompéi, eut lieu en 79. L'éruption a cimenté la place du Vésuve dans l'histoire comme l'un des volcans les plus destructeurs de l'histoire et a commencé la science avec la description détaillée de Pline le Jeune. Les débuts de l'histoire de la volcanologie dépendaient des récits de témoins oculaires et de l'histoire écrite de l'époque. En 1808, Friedrich Wilhelm Heinrich En 1808, Alexander von Humboldt rédigea le Voyage de Humboldt et Bonpland. Humboldt a scientifiquement décrit son observation des restes de l'éruption du Chimborazo en Equateur L'éruption du Mont Tambora en Indonésie en avril 1815 fut assez importante pour attirer l'attention un siècle plus tard. Les chercheurs ont tenté de reconstruire le cours des événements, car l'éruption a craché un nuage qui reflétait la lumière du soleil et a produit une année sans été dans la plus grande partie de l'hémisphère nord. En 1841, le premier observatoire volcanique, l'Observatoire du Vésuve, fut fondé et dirigé par le célèbre volcanologue Giuseppe Mercalli. Mercalli a développé l'échelle sismique, également connue sous le nom d'échelle de Mercalli.
USGS
Le gouvernement américain a vu la nécessité d'une agence pour consolider les sciences de la terre sous un même parapluie. "Le United States Geological Survey a été créé le 3 mars 1879, juste quelques heures avant la clôture obligatoire de la dernière session du 45ème Congrès, lorsque le président Rutherford B. Hayes a signé le projet de loi portant affectation de crédits pour divers frais civils du gouvernement fédéral pour l'année fiscale débutant le 1er juillet 1879, "tel que décrit dans la section À propos de nous du site Web de l'USGS, dont le but est de fournir de façon concise des informations scientifiques pour protéger la vie et la propriété. > En 1902, l'éruption de la montagne Pelée sur l'île de Martinique a incinéré la ville de Saint-Pierre et ses 30 000 habitants, alors que le flux pyroclastique était une caractéristique inconnue des éruptions volcaniques, mais a été la cause de la destruction. En 1922 fut fondée la revue officielle de l'Association Internationale de Volcanologie et de Chimie de l'Intérieur de la Terre (IAVCEI), intitulée Bulletin Volcanologique, fondée en 1919. La volcanologie fut considérée être encore à ses balbutiements jusqu'à l'éruption du mont St. Helens dans l'État de Washington. L'éruption a fourni une pléthore d'informations scientifiques et a poussé la volcanologie vers la maturité.
Surveillance des volcans
Les volcans sont surveillés avec des dispositifs sismiques, pour surveiller l'activité sismique accrue normalement associée aux futures éruptions. Les dispositifs thermiques surveillent les changements de température dans les lacs et les évents environnants, ce qui peut prédire les éruptions. L'équipement de gaz recherche des changements chimiques, parce que les volcans produisent habituellement un volume élevé de gaz sulfurique. Toutes les informations sont recueillies et conservées par l'USGS pour prévoir les éruptions possibles en tant que moyens de protection.
