Brassés sur une saumure chaude et éloignée, mais souvent dirigés vers les côtes peuplées, les cyclones tropicaux sont à l'origine de certaines des tempêtes les plus violentes originaires de la planète Terre. Face au réchauffement des températures associé au changement climatique, une question brûlante est de savoir si ces perturbations destructrices - qui, malgré les dommages à la vie humaine et aux biens qu'elles causent, jouent un rôle vital dans la distribution de l'énergie thermique - se renforcent et deviennent plus fréquentes. Parce que l'activité des cyclones tropicaux varie tellement d'une année à l'autre, et parce que les enregistrements par satellite ne remontent qu'à la fin des années 1960 et au début des années 70, il est difficile pour les scientifiques d'évaluer les tendances. Une nouvelle étude suggère cependant que des décennies de données collectées par les sismomètres utilisés pour surveiller les tremblements de terre peuvent offrir un enregistrement historique plus complet des tempêtes à analyser.

TL; DR (Trop long; n'a pas lu)

Une nouvelle étude suggère que les scientifiques pourraient être en mesure de mesurer l'intensité des cyclones tropicaux à partir de leur empreinte sismique. Parce que les relevés sismiques remontent à des décennies plus loin que les données satellites, cela signifie que nous pourrions être en mesure de suivre les tendances à long terme de la force des tempêtes - peut-être aider à discerner l'impact du changement climatique.
Bruit sismique ambiant et cyclones tropicaux

Les sismomètres mesurent les ondulations et les églises de la planète induites par les tremblements de terre et les éruptions volcaniques - et de toute une série d'autres forces, de l'activité industrielle aux (surtout) collisions des vagues océaniques. Parce que l'objectif principal est généralement les temblors dopant les lectures sismiques sur un fond de ces autres vibrations de niveau inférieur, ils sont appelés bruit sismique ambiant.

Il est de notoriété publique que le mouvement des cyclones tropicaux, également appelés (en fonction du bassin océanique) typhons et ouragans, laissent une signature sismique dans le cadre de ce bruit ambiant: les vagues de l'océan grondées par le passage de la tempête écrasent les côtes, mais plus importantes sont les aberrations de pression verticale qu'elles génèrent lors de l'écrasement ensemble, ce qui provoque vibrations dans les fonds marins.

Auparavant, les scientifiques utilisaient principalement ces connaissances pour suivre un cyclone tropical particulier. Lucia Gualtieri, du Département des géosciences de l'Université de Princeton, s'est demandé si le record sismique pouvait être passé au crible pour identifier les signatures des tempêtes passées.
L'étude

Gualtieri et une équipe diversifiée de collègues géoscientifiques, scientifiques de l'atmosphère et un statisticien a abordé la question en examinant 13 années de données sismiques et satellitaires dans le Pacifique Nord-Ouest, le bassin de cyclones tropicaux le plus actif et le plus intense et un puits bien surveillé par des sismomètres. (Les cyclones tropicaux dans cette région sont appelés typhons.) Les chercheurs ont connecté les données atmosphériques sur les typhons de catégorie 1 ou plus, sans tenir compte des tempêtes de catégorie 1 qui ont duré moins de deux jours, de 2000 à 2010 avec des lectures sismométriques pour développer un modèle de jauge l'intensité de la tempête de son empreinte sismique. Ils ont ensuite appliqué le modèle aux relevés sismiques de 2011 et 2012 et l'ont comparé aux données de typhon de l'enregistrement satellite pour évaluer sa précision.

En fin de compte, le modèle s'est révélé assez bon pour estimer l'intensité du typhon à partir de un sismogramme (la carte produite par un sismomètre). Et la recherche suggère que la relation entre la force du signal sismique et la force de la tempête qui l'a généré est à peu près linéaire. "Cette relation linéaire a une signification car elle nous permet de voir plus facilement les changements [dans le temps]", a déclaré Gualtieri à Cody Sullivan pour le site d'actualités Climate.gov de la National Oceanic and Atmospheric Administration. «Lorsque vous avez une relation un à un, les calculs de force sont plus faciles, tout comme les comparaisons entre les cyclones.»

Les résultats de l'équipe ont été publiés en février 2018 dans Earth and Planetary Science Letters
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Ghost Typhoons: un regard en arrière pour évaluer les tendances des tempêtes

Gualtieri et ses collègues veulent affiner leur modèle et le tester dans d'autres bassins de cyclones tropicaux du monde, comme les Caraïbes. S'ils trouvent un succès similaire en analysant la signature des cyclones tropicaux à partir du bruit sismique ambiant et en estimant l'intensité des tempêtes, les scientifiques peuvent avoir un outil précieux pour documenter la fréquence et la férocité des cyclones tropicaux qui ont fait rage et hurlé avant que les satellites ne les mesurent.

Les sismogrammes remontent aux années 1880, bien que les premiers soient sur papier et que de nombreux enregistrements de ce type doivent encore être numérisés. "Si toutes ces données peuvent être mises à disposition, nous pourrions avoir des enregistrements remontant à plus d'un siècle, puis nous pourrions essayer de voir toute tendance ou changement d'intensité des cyclones tropicaux sur un siècle ou plus", Salvatore Pascale, l'un des Gualtieri coauteurs et chercheur associé à l'Université de Princeton en sciences atmosphériques et océaniques, a déclaré dans un communiqué de presse de Princeton.

La possibilité excitante, en d'autres termes, est que nous pouvons maintenant avoir un moyen d'évaluer plusieurs décennies de cyclones tropicaux avant l'ère des satellites - et donc la possibilité d'étudier un ensemble de données plus complet pour déterminer si le réchauffement de la planète entraîne des typhons et des ouragans plus violents.