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La fabrication d’un ordinateur portable nécessite l’extraction et le raffinage de métaux des terres rares, dont la plupart proviennent de Chine, où les réglementations environnementales sont moins strictes. Ces métaux sont essentiels pour les composants hautes performances mais peuvent laisser derrière eux des sous-produits dangereux. Les batteries d'ordinateurs portables contiennent également du plomb, et l'isolation des fils peut utiliser du PVC, qui peut libérer des dioxines toxiques lors de son incinération.
Comparés à de nombreux autres biens de consommation, les ordinateurs portables consomment des quantités modestes d’électricité :généralement 20 à 50 W lors d’une activité modérée, les modèles haut de gamme atteignant 80 W. Selon une étude de l’Université de Pennsylvanie, cela se traduit par environ 0,05 kg (0,12 lb) de CO₂ par heure d’utilisation. En revanche, un lave-vaisselle consommant 3 600 W génère environ 2,4 kg (5,4 lb) de CO₂ chaque heure.
Lorsque les ordinateurs portables deviennent obsolètes ou tombent en panne, ils doivent être éliminés. Les composants toxiques peuvent alors pénétrer dans les décharges, contaminant potentiellement les sols et les eaux souterraines. Bien que des fabricants tels que Dell acceptent les vieux ordinateurs portables pour le recyclage, l'EPA estime que seulement 38 % des ordinateurs ont été recyclés en poids en 2009. Sans un recyclage approprié, le plomb, le mercure et d'autres matières dangereuses peuvent s'infiltrer dans l'environnement.
Malgré ces défis, les ordinateurs portables sont généralement plus respectueux de l’environnement que les ordinateurs de bureau de taille standard. Les ordinateurs de bureau consomment plus d’énergie, produisent des émissions de CO₂ par heure plus élevées et pèsent plus, ce qui nécessite plus de ressources. Lorsque les batteries et autres composants toxiques sont gérés de manière responsable grâce à des programmes de recyclage, les ordinateurs portables restent un choix plus écologique.