Les compagnies aériennes américaines se démènent pour répondre à la demande croissante de voyages qui a transformé les aéroports américains de caverneux à bondés presque du jour au lendemain.

L'augmentation de la demande refoulée révèle des pénuries immédiates de personnel dans le secteur de l'aviation, ainsi que des problèmes de main-d'œuvre à moyen terme à la suite d'un exode de travailleurs expérimentés pendant la récession.

Les problèmes ont atteint leur paroxysme au cours du week-end lorsque American Airlines a annulé 400 vols et a déclaré qu'elle réduirait 1% de ses vols en juillet pour mieux gérer une "augmentation incroyablement rapide de la demande des clients".

Alors qu'American était plus agressif que ses rivaux dans l'augmentation de la capacité, tous les principaux transporteurs sont confrontés à des défis dans la ruée soudaine, ont déclaré les analystes.

"Ils ont eu tellement d'avions qui attendaient dans des hangars ou des pistes qui n'étaient pas utilisées … il y a beaucoup de maintenance", a déclaré Ian Gendler, directeur exécutif de la recherche chez Value Line. "Ce n'est pas une chose du jour au lendemain."

La flambée des réservations et la reprise économique sont "des choses fantastiques pour les compagnies aériennes, mais elles doivent s'exécuter", a déclaré Gendler.

Formation nécessaire

L'activité dans les aéroports américains a atteint un creux en avril 2020, alors qu'il y avait plusieurs jours avec moins de 100 000 passagers dans tout le pays, selon les données américaines. Les volumes se sont quelque peu redressés depuis ce nadir au cours des mois suivants, mais les aéroports sont restés étonnamment peu fréquentés jusqu'à ce que les vaccinations se généralisent.

Chris Riggins, un pilote de Delta et porte-parole de l'Air Line Pilots Association, a remarqué ce printemps qu'une poubelle d'aéroport débordait et que des gens avaient placé des ordures dessus.

"En ce moment, vous ne pouviez pas faire la différence avec les étés précédents", a-t-il déclaré.

Alors que les réservations ont augmenté, les principaux transporteurs ont rappelé leur personnel et dévoilé des campagnes de recrutement.

Delta a annoncé cette semaine son intention d'embaucher 1 000 nouveaux pilotes d'ici l'été prochain, tandis qu'American "recrute activement" dans plusieurs groupes, y compris les réservations, le service clients de l'aéroport et la maintenance, a déclaré un porte-parole américain.

Certains des travailleurs sont nécessaires pour remplacer les postes du personnel qui a pris une retraite anticipée l'année dernière lorsque les transporteurs cherchaient à réduire leurs coûts pour survivre à la pandémie.

Delta est également au milieu d'une poussée de formation des pilotes destinée à plus de 1 700 pilotes qui n'ont pas volé pendant la pandémie, a déclaré Riggins. Un autre grand groupe de pilotes qui auront besoin de formation sont les pilotes qui ont volé pendant le COVID-19 mais qui se tournent maintenant vers de nouveaux avions, remplaçant quelque 1 800 pilotes qui ont récemment pris leur retraite.

"Ces pilotes doivent être remplacés et nous devons réembaucher, donc je pense que vous allez voir une formation comme celle-ci dans un avenir prévisible", a déclaré Riggins.

À court terme, Riggins s'attend à ce que l'industrie aéronautique ait du mal à trouver suffisamment de personnel pour nettoyer les aéroports, répondre aux besoins des compagnies aériennes ou gérer les concessions dans les aéroports. Les restaurants de restauration rapide ne pourront peut-être servir que pendant des heures limitées, a-t-il déclaré.

Meilleures options ?

Gary Peterson, dont le syndicat représente les mécaniciens, les agents de bord, les bagagistes et d'autres membres du personnel de l'aviation non pilotes, a déclaré que les pénuries seront exacerbées par les exigences d'embarquement plus étendues dans les opérations sécurisées comme les aéroports.

Il faut normalement environ 30 jours pour prendre les empreintes digitales et effectuer une vérification des antécédents, mais ce délai est prolongé parce que certaines agences gouvernementales manquent elles-mêmes de personnel dans certains cas, ou ralenties par les exigences de distanciation sociale toujours en place, a déclaré Peterson, vice-président international. président du Transport Workers Union (TWU) et mécanicien certifié pour American Airlines.

Avant le COVID-19, les compagnies aériennes avaient du mal à recruter suffisamment de pilotes, de mécaniciens et de répartiteurs. Aujourd'hui, ces problèmes de main-d'œuvre persistent, mais l'industrie est également confrontée à la concurrence d'autres secteurs pour des rôles tels que les bagagistes.

"Pourquoi travailleriez-vous dans une chaleur étouffante à Dallas pour, disons, 15 $ de l'heure alors que vous pourriez monter la rue chez Amazon, travailler dans un immeuble climatisé et gagner le même montant d'argent ?" demanda Peterson.

Le recrutement devient également plus difficile pour les agents de bord à la suite d'agressions et d'autres comportements abusifs à bord de la part de clients mécontents des exigences de masque et d'autres protocoles.

Peterson pense que la plupart des touristes atteindront leurs destinations et s'attend à une amélioration progressive au cours de l'été. Mais il y aura des problèmes.

"Ils vont voir des problèmes tout au long de l'été", a-t-il prédit.