L'héritier de l'empire Samsung revient devant le tribunal cette semaine pour un nouveau procès pour un scandale de corruption tentaculaire qui pourrait le voir retourner en prison et priver le plus grand fabricant mondial de smartphones et de puces de son principal décideur.

Lee Jae-yong est vice-président de Samsung Electronics - où les bénéfices sont en baisse depuis des mois - et a été emprisonné pendant cinq ans en 2017 pour corruption, détournements de fonds et autres délits en rapport avec le scandale qui a fait tomber la présidente sud-coréenne Park Geun-hye.

L'homme de 51 ans a été libéré un an plus tard après qu'une cour d'appel a rejeté la plupart de ses condamnations pour corruption, mais cette décision a été annulée par la Cour suprême en août, qui a ordonné un nouveau procès.

La nouvelle procédure débute vendredi et devrait durer des mois.

À la fois, Samsung Electronics est aux prises avec les défis de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine et les restrictions strictes à l'exportation imposées par Tokyo sur des approvisionnements clés dans le cadre d'un différend avec Séoul sur l'histoire de la guerre.

Alors que les affaires quotidiennes de l'entreprise sont gérées par un conseil d'administration, un vide de leadership entraverait grandement sa capacité à prendre des décisions importantes, KB Securities a déclaré dans un rapport.

Le nouveau procès a ajouté à l'incertitude pour l'entreprise, a dit une source avec une connaissance directe, ajoutant:"Il y a des choses que seul Lee Jae-yong peut faire."

Samsung Electronics est la filiale phare du groupe Samsung, de loin le plus grand des conglomérats familiaux, ou des chaebols, qui dominent les affaires dans la 11e économie mondiale.

Son chiffre d'affaires global équivaut à un cinquième du produit intérieur brut national et il est crucial pour la santé économique de la Corée du Sud.

"C'est un énorme fardeau pour Samsung Electronics et aura des effets d'entraînement négatifs sur l'économie coréenne, " a déclaré Kim Dae-jong, professeur de commerce à l'Université Sejong.

Le fabricant de téléphones a signalé une baisse de ses bénéfices de plus de 50% au troisième trimestre, sa quatrième baisse consécutive de ses bénéfices, face à une longue période de ralentissement du marché mondial des puces.

Il a également dû faire face à des problèmes avec ses meilleurs smartphones, retarder la sortie du Galaxy Fold et avertir les utilisateurs d'autres appareils d'une vulnérabilité d'identification des empreintes digitales.

Rencontres lunaires

Les procès de Lee et Park ont ​​mis en évidence des liens louches entre les grandes entreprises et la politique en Corée du Sud, avec la présidente déchue et son amie proche, Choi Soon-sil, accusé d'avoir accepté des pots-de-vin de gros bonnets en échange d'un traitement préférentiel.

Le cas de Lee était centré sur les millions de dollars que son groupe a payés à Choi, prétendument pour les faveurs du gouvernement, comme assurer une transition en douceur pour lui permettre de succéder à son père malade.

Il est effectivement à la tête du vaste groupe Samsung depuis que son père et président du groupe, Lee Kun-hee, a été cloué au lit par une crise cardiaque en 2014.

En juillet, il s'est envolé pour le Japon dans le cadre d'un voyage très médiatisé pour sécuriser les matériaux des puces suite aux restrictions de Tokyo, et ce mois-ci, il a annoncé son intention d'investir plus de 13 000 milliards de wons (11 milliards de dollars) dans le développement d'écrans de nouvelle génération.

Le président sud-coréen Moon Jae-in se tenait à côté de Lee alors qu'il faisait l'annonce dans une usine Samsung à Asan, au sud de Séoul, leur neuvième réunion officielle depuis la libération de l'héritier de Samsung.

Moon, qui a pris ses fonctions après une victoire électorale écrasante avec des promesses d'éliminer les racines profondes, les liens corrompus entre les chaebols et les régulateurs – s'est de plus en plus réchauffé aux plus grands conglomérats du pays.

"Je remercie Samsung d'avoir dirigé l'économie sud-coréenne, " Moon a déclaré. "Je remercie le vice-président Lee Jae-yong d'avoir annoncé une si bonne nouvelle au peuple."

La Corée du Sud connaît une croissance d'environ 2% et, comme ses prédécesseurs, Moon comptait sur Samsung pour soutenir l'économie grâce à ses réunions récurrentes, dit le professeur Kim.

Noh Dong-ill, professeur de droit à l'Université de Corée, a déclaré que le pouvoir judiciaire avait tendance à avoir un "système à taux fixe" pour les verdicts contre les chefs de chaebol, leur infligeant des peines plus légères en invoquant leur "contribution à l'économie nationale".

Le père et le grand-père de Lee, le fondateur de Samsung, Lee Byung-chull, avaient eux-mêmes des démêlés avec la justice, mais n'a jamais purgé de peine derrière les barreaux.

"Les juges pourraient parvenir à une décision similaire cette fois, " dit Non.

© 2019 AFP