Si vous êtes sans-abri et cherchez un abri temporaire dans la capitale hawaïenne, attendez-vous à la visite d'un chien policier robotique qui scannera votre œil pour s'assurer que vous n'avez pas de fièvre.

Ce n'est que l'une des façons dont les agences de sécurité publique commencent à utiliser Spot, le plus connu d'une nouvelle catégorie commerciale de robots qui trottent avec une agilité animale.

La poignée de policiers qui expérimentent les machines à quatre pattes disent qu'il ne s'agit que d'un autre outil, comme les drones existants et les simples robots à roues, pour garder les intervenants d'urgence hors de danger alors qu'ils recherchent des dangers. Mais les organismes de surveillance de la vie privée - le genre humain - avertissent que la police se précipite secrètement pour acheter les robots sans mettre en place de garanties contre les utilisations agressives, invasives ou déshumanisantes.

À Honolulu, le service de police a dépensé environ 150 000 $ en fonds fédéraux d'aide à la pandémie pour acheter son Spot à la société de robotique Boston Dynamics afin de l'utiliser dans une ville de tentes gérée par le gouvernement près de l'aéroport.

"Parce que ces personnes sont sans abri, il est acceptable de le faire", a déclaré Jongwook Kim, directeur juridique de l'American Civil Liberties Union d'Hawaï. "À un moment donné, il sortira à nouveau pour un usage différent après la fin de la pandémie."

Le lieutenant par intérim Joseph O'Neal de l'unité de sensibilisation communautaire du département de police d'Honolulu a défendu l'utilisation du robot lors d'une démonstration médiatique plus tôt cette année. Il a déclaré qu'il avait protégé les agents, le personnel du refuge et les résidents en scannant la température corporelle entre les repas dans un refuge où les sans-abri pouvaient se mettre en quarantaine et se faire tester pour le COVID-19. Le robot est également utilisé pour interroger à distance les personnes testées positives.

"Nous n'avons pas eu une seule personne qui a dit:" C'est effrayant, c'est inquiétant "", a déclaré O'Neal. "Nous ne nous contentons pas de nous promener et de scanner arbitrairement les gens."

L'utilisation de tels robots par la police est encore rare et largement non testée et n'a pas toujours été bien accueillie par le public. Les responsables d'Honolulu ont fait face à un contrecoup lorsqu'une agence de presse locale, Honolulu Civil Beat, a révélé que l'achat de Spot avait été effectué avec l'argent de secours fédéral.

À la fin de l'année dernière, le département de police de New York a commencé à utiliser Spot après l'avoir peint en bleu et l'avoir renommé "Digidog". Il est passé presque inaperçu jusqu'à ce que les New-Yorkais commencent à le repérer dans la nature et à publier des vidéos sur les réseaux sociaux. Spot a rapidement fait sensation, suscitant un tollé public qui a conduit la police à renvoyer brusquement Digidog à son fabricant.

"Ce sont des trucs de Robocop, c'est fou", a été la réaction en avril du représentant démocrate américain Jamaal Bowman. Il a été l'un des nombreux politiciens new-yorkais à s'exprimer après qu'une vidéo largement partagée a montré le robot se pavanant avec des policiers répondant à un rapport de violence domestique dans un immeuble de logements sociaux de grande hauteur à Manhattan.

Quelques jours plus tard, après un examen plus approfondi de la part des élus de la ville, le département a déclaré qu'il mettait fin à son bail et rendait le robot. La machine coûteuse est arrivée avec peu d'avis publics ou d'explications, ont déclaré des responsables publics, et a été déployée dans des logements publics déjà sur-surveillés. L'utilisation du chien de haute technologie s'est également heurtée aux appels de Black Lives Matter pour financer les opérations de police et réinvestir dans d'autres priorités.

L'entreprise qui fabrique les robots, Boston Dynamics, dit qu'elle a appris du fiasco de New York et essaie de mieux expliquer au public - et à ses clients - ce que Spot peut et ne peut pas faire. Cela devient de plus en plus important à mesure que Boston Dynamics fait partie du constructeur automobile sud-coréen Hyundai Motor Company, qui a conclu en juin un accord de 880 millions de dollars pour une participation majoritaire dans la société de robotique.

"L'un des grands défis consiste à décrire avec précision l'état de la technologie à des personnes qui n'en ont jamais fait l'expérience personnelle", a déclaré Michael Perry, vice-président du développement commercial chez Boston Dynamics, dans une interview. "La plupart des gens appliquent des notions de science-fiction à ce que fait le robot."

Pour l'un de ses clients, la police nationale néerlandaise, expliquer la technologie revient à souligner que Spot est un très bon robot, bien élevé et finalement pas si intelligent.

"Il ne pense pas par lui-même", a déclaré Marjolein Smit, directrice de l'unité des opérations spéciales de la police nationale néerlandaise, à propos du robot télécommandé. "Si vous lui dites d'aller à gauche, il ira à gauche. Si vous lui dites d'arrêter, il s'arrêtera."

Plus tôt cette année, sa division de police a envoyé son Spot sur le site d'une explosion mortelle de laboratoire de drogue près de la frontière belge pour vérifier la présence de produits chimiques dangereux et d'autres dangers.

Perry a déclaré que les directives d'utilisation acceptables de la société interdisent la militarisation de Spot ou tout ce qui violerait les lois sur la vie privée ou les droits civils, ce qui, selon lui, met la police d'Honolulu au clair. Tout cela fait partie d'un effort d'un an de Boston Dynamics, qui s'est appuyé pendant des décennies sur des subventions de recherche militaire, pour rendre ses robots plus conviviaux et donc plus acceptables pour les gouvernements locaux et les entreprises axées sur les consommateurs.

En revanche, un rival moins connu, Ghost Robotics, basé à Philadelphie, n'a aucun scrupule à militariser et fournit ses robots ressemblant à des chiens à plusieurs branches de l'armée américaine et à ses alliés.

"C'est juste plug and play, tout ce que vous voulez", a déclaré Jiren Parikh, PDG de Ghost Robotics, qui a critiqué les principes éthiques déclarés de Boston Dynamics en tant que "moralité sélective" en raison de l'implication passée de l'entreprise avec l'armée.

Parikh a ajouté que son entreprise ne commercialisait pas ses robots à quatre pattes auprès des services de police, bien qu'il ait déclaré qu'il serait logique que la police les utilise. "Il s'agit essentiellement d'un appareil photo sur un appareil mobile", a-t-il déclaré.

Il y a environ 500 robots Spot maintenant dans la nature. Perry a déclaré qu'ils sont couramment utilisés par les entreprises de services publics pour inspecter les zones à haute tension et autres zones dangereuses. Spot est également utilisé pour surveiller les chantiers de construction, les mines et les usines, équipés de tout capteur nécessaire pour le travail.

Il est encore principalement contrôlé par les humains, même s'il leur suffit de lui dire dans quelle direction aller et il peut intuitivement monter des escaliers ou traverser un terrain accidenté. Il peut également fonctionner de manière autonome, mais uniquement s'il a déjà mémorisé un itinéraire assigné et s'il n'y a pas trop d'obstacles surprises.

"La première valeur que la plupart des gens voient dans le robot est de sortir une personne d'une situation dangereuse", a déclaré Perry.

Kim, de l'ACLU à Hawaï, a reconnu qu'il pourrait y avoir de nombreuses utilisations légitimes pour de telles machines, mais a déclaré qu'ouvrir la porte aux robots de police qui interagissent avec les gens n'est probablement pas une bonne idée. Il a souligné comment la police de Dallas en 2016 a collé des explosifs sur un robot à roues pour tuer un tireur d'élite, alimentant un débat en cours sur les "robots tueurs" dans le maintien de l'ordre et la guerre.

"Ces robots ont le potentiel d'augmenter la militarisation des services de police et de l'utiliser de manière inacceptable", a déclaré Kim. "Peut-être que ce n'est même pas quelque chose que nous voulons laisser aux forces de l'ordre."