Un ancien ingénieur de Google a été accusé mardi d'avoir volé la technologie des voitures autonomes à l'entreprise peu de temps avant de rejoindre les efforts d'Uber pour rattraper son retard dans la course aux enjeux élevés pour construire des véhicules robotiques.

L'acte d'accusation déposé par le bureau du procureur américain à San José, Californie, est une émanation d'une action en justice déposée en 2017 par Waymo, un pionnier de la voiture autonome dérivé de Google. Uber a accepté de payer à Waymo 245 millions de dollars pour régler l'affaire l'année dernière, mais le juge fédéral supervisant le procès a fait une recommandation inhabituelle d'ouvrir une enquête pénale après avoir vu suffisamment de preuves pour conclure qu'un vol a pu se produire.

Uber considérait que la technologie de conduite autonome était cruciale pour survivre et contrer les menaces concurrentielles potentielles de Waymo et de dizaines d'autres entreprises travaillant sur des véhicules robotiques. Uber veut construire des voitures autonomes afin d'éliminer le besoin d'avoir un humain au volant, l'une des plus grosses dépenses de son service de covoiturage encore peu rentable.

Anthony Levandowski, un pionnier des véhicules robotisés, a été inculpé de 33 chefs de vol de secrets commerciaux. Il pourrait être condamné jusqu'à 10 ans et une amende de 250 $, 000 par compte, 8,25 millions de dollars au total.

Les procureurs disent que l'enquête est en cours, mais ils ne diraient pas si Uber et l'ancien PDG Travis Kalanick sont des cibles. Les procureurs affirment que Google et Uber ont coopéré à l'enquête.

Bien que l'acte d'accusation de mardi n'ait pas inculpé Uber, c'est une tache pour une entreprise qui tente de se remettre d'une série de scandales depuis le largage de Kalanick il y a deux ans. En plus d'essayer de renverser la perception qu'il s'agit d'un voleur technologique, Uber a fait face aux retombées de sa propre reconnaissance du harcèlement sexuel endémique, son utilisation de logiciels conçus pour duper les régulateurs et une année de dissimulation d'une attaque de piratage informatique qui a volé les informations personnelles de 57 millions de passagers et 600, 000 conducteurs.

L'affaire semble peu susceptible de plaire à Uber, les investisseurs étant déjà sceptiques quant à la capacité de l'entreprise à gagner de l'argent après avoir accumulé des milliards de dollars de pertes. Le manque de bénéfices est la principale raison pour laquelle les actions de la société ont chuté d'environ 25 % en dessous du prix fixé lors de son premier appel public à l'épargne en mai. Néanmoins, L'action d'Uber a chuté de moins de 1% après l'annonce.

Levandowski a été accusé d'avoir volé des années d'informations top secrètes à Google, que les procureurs ont appelé les joyaux de la couronne de l'entreprise. Cela comprenait les percées de Google dans le lidar, un élément clé de la technologie qui permet aux voitures autonomes de détecter ce qui les entoure.

Dans un rapport, Les avocats de Levandowski ont maintenu son innocence.

"Il n'a rien volé, de n'importe qui, ", indique le communiqué. "Cette affaire ressasse des revendications déjà discréditées dans une affaire civile réglée depuis plus d'un an."

Les procureurs ont déclaré que Levandowski s'était rendu plus tôt mardi. Il devait comparaître devant le tribunal plus tard dans l'après-midi.

Pendant le procès Waymo, Kalanick a admis qu'Uber avait besoin de développer des voitures autonomes pour survivre. Mais il a nié avoir jamais eu recours au vol de la technologie de Google, qu'il croyait être un allié jusqu'à ce qu'il commence à soupçonner que l'entreprise avait l'intention de lancer son propre service de covoiturage composé entièrement de ses véhicules robotiques.

Mais Kalanick a également déclaré que sa volonté de construire une flotte de voitures autonomes pour Uber l'avait amené à courtiser Levandowski, qui à l'époque était considéré comme un pionnier des véhicules robotisés. Les deux hommes ont commencé à parler en 2015 avant que Levandowski ne quitte Google. Après son départ, Uber a payé 680 millions de dollars en 2016 pour acquérir Otto, une startup de camions autonomes fondée par Levandowski et un autre ancien employé de Google, Lior Ron.

Waymo, qui s'est détachée de Google en 2016, alléguait que Levandowski en avait téléchargé 14, 000 documents contenant ses secrets commerciaux avant qu'il ne quitte l'entreprise pour fonder Otto. Uber a nié savoir quoi que ce soit sur ces documents, mais l'a finalement licencié après qu'il ait affirmé à plusieurs reprises son droit constitutionnel contre l'auto-incrimination menant au procès.

L'odeur d'actes répréhensibles potentiels est devenue encore plus piquante à la suite de la divulgation d'allégations par un ancien spécialiste de la sécurité d'Uber, Richard Jacobs, que la société employait une équipe d'espionnage pour espionner Waymo et d'autres rivaux tout en créant des moyens de dissimuler toute technologie volée.

Google a également intenté une action distincte contre Levandowski dans le cadre d'une procédure d'arbitrage, qui a abouti à un panel ordonnant à Levandowski de payer à la société 127 millions de dollars, selon la divulgation faite par Uber avant son introduction en bourse. Uber peut être tenue de payer tout ou partie de celle-ci dans le cadre des garanties qu'elle a constituées lors de son acquisition d'Otto, mais pense pouvoir se soustraire à ces obligations.

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