Ce n'est pas la première fois que les marchés mondiaux de l'énergie sont en ébullition. Les prix du gaz sur le marché international ont plus que quadruplé en 2021. Dans leur sillage, de nombreux fournisseurs d'énergie ont fait faillite et les factures des ménages à travers l'Europe devraient monter en flèche. Les prix de l'énergie font grimper le coût de la vie et l'inflation, mais c'est aussi le moment de réaliser le vieil adage :« ne gaspillez jamais une bonne crise ».

Certaines des causes des factures d'énergie exorbitantes sont inévitables - la plupart des gouvernements ne peuvent pas faire grand-chose au sujet du prix de gros du gaz lui-même. Les entreprises de combustibles fossiles font d'énormes investissements qui mettent des années à mûrir, générant des périodes de prix modérés suivies de compressions de l'offre lorsque les prix montent en flèche. Les prix du gaz ont baissé au cours de la décennie précédente et l'arrivée de la pandémie en 2020 a fait chuter la demande.

Les régions sans approvisionnement domestique en gaz ou qui ont épuisé la plupart de leurs réserves de gaz au cours des dernières décennies obtiennent une grande partie de leur gaz en l'important. Les pays périphériques européens, dont le Royaume-Uni et de nombreuses régions de la Méditerranée, ont supposé qu'ils pouvaient compter sur les approvisionnements mondiaux en gaz naturel liquéfié. Mais les pétroliers des grands producteurs de gaz comme le Qatar peuvent se tourner vers l'Europe ou l'Asie selon qui paie le prix le plus élevé. Il y a maintenant une bousculade et la demande asiatique domine.

L'effet d'entraînement sur les factures d'énergie est amplifié au Royaume-Uni et dans d'autres pays d'Europe où l'électricité est organisée par le biais de marchés de gros (dans lesquels les producteurs proposent de fonctionner si le prix est correct) et où la plupart des foyers dépendent du gaz pour le chauffage. Les factures moyennes d'énergie domestique au Royaume-Uni, qui ont atteint plus de 1 200 £ (1 630 USD) en 2021, devraient augmenter d'environ 50 % en 2022. Jusqu'à la moitié de l'augmentation ne proviendra pas du gaz que vous brûlez, mais de l'impact du gaz sur les prix de l'électricité.

Alors pourquoi une crise du prix du gaz se fait-elle sentir tout aussi fortement sur les factures d'électricité ? Après tout, le gaz génère moins de la moitié de l'électricité – moins de 40 % au Royaume-Uni et seulement 20 % environ dans l'UE. Les énergies renouvelables génèrent plus d'un quart de l'électricité du Royaume-Uni, le nucléaire et les importations un autre quart. Le coût de la production d'énergie éolienne et solaire a chuté au cours de la dernière décennie à l'échelle mondiale, chutant de plus de 40 % pour l'éolien terrestre et de beaucoup plus pour l'éolien solaire et offshore.

Les derniers contrats gouvernementaux à prix fixe proposés pour l'énergie éolienne offshore en Grande-Bretagne - à peine la moins chère des énergies renouvelables - étaient inférieurs à 5 pence par kilowattheure (kWh). C'est moins d'un quart du tarif domestique typique (ce que la plupart des gens paient pour l'électricité à la maison) auquel les consommateurs seront confrontés en 2022. Les ménages paient pour leur électricité plusieurs fois ce qu'il en coûte actuellement pour la produire et la transmettre à partir de l'énergie la plus propre. sources à grande échelle.

La conception des systèmes électriques n'a pas réussi à rattraper la révolution des énergies renouvelables. Les marchés concurrentiels de l'électricité, établis dans de nombreux pays pour essayer de minimiser les coûts, subissent en fait les plus fortes hausses de prix. Ce n'est pas parce que les gouvernements ailleurs utilisent les taxes pour subventionner l'électricité (bien que certains le fassent), mais parce que sur les marchés de gros de l'électricité, le générateur le plus cher fixe le prix.

Étant donné que les énergies renouvelables et le nucléaire fonctionneront toujours quand ils le pourront, ce sont les combustibles fossiles - et à l'heure actuelle, sans équivoque le gaz, plus le coût des taxes sur la pollution au CO₂ - qui fixent le prix presque tout le temps, car certaines centrales à gaz sont nécessaires la plupart du temps. temps, et ils ne fonctionneront que si le prix de l'électricité est suffisamment élevé pour couvrir leurs coûts d'exploitation. C'est un peu comme si vous deviez payer le prix de la période de pointe pour chaque voyage en train que vous prenez.

Si les énergies renouvelables sont désormais tellement moins chères, pourquoi les consommateurs ne peuvent-ils pas leur acheter directement de l'électricité et éviter de payer les coûts du gaz et du carbone ?

Un nouvel âge d'or

Les marchés de l'énergie ne sont pas conçus pour faire face efficacement à des sources telles que les énergies renouvelables qui coûtent cher à construire mais beaucoup moins cher à exploiter que les combustibles fossiles. Les gouvernements offrent des contrats à prix fixe à long terme aux producteurs pour leur production d'énergie renouvelable. Cela a été le principal moteur d'investissement, tandis que les enchères concurrentielles de ces contrats, aux entreprises désireuses de construire des énergies renouvelables, ont le plus réduit les coûts de construction.

En revanche, les ménages et autres petits consommateurs peuvent rarement acheter des contrats à prix fixe plus d'un an ou deux à l'avance, étant donné les incertitudes sur les prix de gros et les gouvernements encourageant le changement de fournisseur concurrentiel. L'électricité produite à partir des contrats d'énergies renouvelables est injectée dans le reste du système, qui équilibre la production variable des énergies renouvelables en générant plus ou moins à partir de sources conventionnelles. Cela ajoute environ 1 pence par kWh au coût de l'électricité renouvelable au Royaume-Uni et en Europe. Même en tenant compte de cela, l'écart entre les énergies renouvelables bon marché et l'électricité finale coûteuse devient inadmissible.

Il y a dix ans, de nombreux experts en énergie prévoyaient un « âge d'or du gaz ». Les pays continueront probablement à brûler du gaz pendant quelques années. Mais avec la volonté de réduire les émissions et l'avènement des énergies renouvelables bon marché, l'électricité devrait dominer le système énergétique à l'avenir, alimentant les pompes à chaleur, les véhicules électriques, etc. Cet âge d'or de l'électricité ne pourra pas arriver tant que le prix de l'électricité sera déterminé par les combustibles fossiles et leurs coûts en carbone.

À quoi ressembleraient les marchés de l'électricité adaptés aux énergies renouvelables ? Dans une recherche que j'ai menée avec des collègues sur les prix de l'électricité, nous avons proposé un pool d'énergie verte qui regrouperait des contrats à long terme avec des producteurs d'énergie renouvelable et revendrait l'électricité aux consommateurs. Le prix serait principalement fixé par les coûts d'investissement réels des générateurs, plutôt que par les marchés de gros axés sur le gaz.

Lorsqu'il n'y a pas assez d'énergie renouvelable produite ou stockée, comme les jours d'hiver froids et calmes, le pool d'énergie verte achèterait de l'électricité sur le marché de gros pour des périodes et des quantités limitées. Pour minimiser ces coûts (et ces émissions), les contrats pourraient accorder des remises aux clients qui peuvent utiliser l'électricité en dehors des heures de pointe, ou à ceux qui disposent de connexions de véhicules électriques bidirectionnelles qui peuvent revendre de l'électricité au réseau.

Cela n'arrivera pas du jour au lendemain. Il ne réduira pas les factures demain. Mais la nouvelle électricité a besoin d'un nouveau marché, un marché qui réduise les factures énergétiques tout en décarbonant le système énergétique.