Pendant des siècles, les gens ont essayé de deviner l'eau douce de l'océan. Les navires du XVIe siècle transportaient de petites distilleries qui pouvaient être utilisées en cas d'urgence pour faire bouillir l'eau de mer. Mais essayer de le faire à grande échelle crée des problèmes tout aussi importants.

"C'est une question d'énergie", explique Frank Rogalla. "Pour dessaler l'eau, il faut 10 fois plus d'énergie que pour toute autre source d'eau." L'empreinte carbone du dessalement de l'eau est considérable :les usines de dessalement de taille industrielle comme l'énorme Ras al-Khair en Arabie saoudite ont généralement besoin de leurs propres centrales électriques.

Bien que les premières usines de dessalement aient été basées sur l'ébullition de l'eau salée, une crise énergétique dans les années 1970 a accéléré l'essor des usines d'osmose inverse, qui utilisent des pressions élevées pour pousser l'eau salée à travers une membrane qui laisse le sel piégé d'un côté. Cela consomme environ deux fois moins d'énergie que de faire bouillir l'eau, mais il faut quand même environ 4 kWh pour produire un mètre cube d'eau potable.

Cela rend d'autres stratégies pour les communautés frappées par la sécheresse, telles que la conservation et la réutilisation de l'eau, beaucoup plus pragmatiques. "L'eau dessalée est trop chère pour la plupart des cas d'utilisation", ajoute Rogalla. "Cela coûte cher en infrastructures et en coûts énergétiques, c'est donc un dernier recours." Il dit que les usines de dessalement construites en Espagne sont tombées en désuétude lorsque les agriculteurs ont refusé de payer le coût élevé de l'eau qu'ils produisaient.

Cependant, il existe quelques astuces qui pourraient rendre l'eau salée plus agréable au goût. La première est d'éviter les océans. "Plutôt que l'eau de mer, le dessalement utilise généralement de l'eau saumâtre comme point de départ", explique Rogalla. Cela peut provenir d'aquifères considérés comme trop salés pour être utilisés non traités ou de sources estuariennes. Celle-ci est moins salée que l'eau de mer et nécessite donc moins d'énergie pour se dessaler.

Dans le projet MIDES financé par l'UE, Rogalla a mené des efforts pour rendre le processus encore plus efficace à l'aide de bactéries. Ces microbes ont été utilisés pour aider à transporter les molécules de sel à travers une membrane, réduisant encore l'énergie nécessaire pour créer de l'eau potable. Rogalla déclare :"L'énergie requise pour le dessalement est directement proportionnelle à la concentration en sel, donc si nous pouvons démarrer le processus avec de l'énergie microbienne, nous réduisons l'électricité nécessaire."

Pour chaque litre d'eau douce produit par les usines de dessalement, il reste un litre d'eau qui est désormais deux fois plus salée. Rogalla y voit une opportunité :"Il y a de bons sels dans l'eau, comme le calcium et le magnésium, qui coûtent normalement cher à obtenir." Son équipe étudie les moyens d'extraire les divers minéraux dissous dans cette saumure résiduelle à des fins commerciales.

Alors, avec la rareté croissante de l'eau, Rogalla voit-il le dessalement comme l'avenir ? "C'est une mesure d'urgence, et seulement une partie d'une solution", remarque-t-il. "Vous devez d'abord minimiser l'utilisation, puis réutiliser l'eau lorsque vous le pouvez. Le dessalement ne répond qu'aux besoins les plus importants. Sans ces autres actions, ce n'est tout simplement pas durable."