L'industrie technologique essaie depuis longtemps de s'aligner sur le mouvement vert, bien que ses dirigeants soient souvent accusés de lancer des slogans nébuleux et de faire des promesses difficiles à tester.

Le Mobile World Congress, un rendez-vous de l'industrie à Barcelone, a certainement vu quelques slogans. Mais Huawei, Orange et l'organisme industriel GSMA ont tenté d'étoffer certaines des affirmations écologiques concernant la 5G.

Le réseau mobile de nouvelle génération est en cours de déploiement dans le monde entier, avec des promesses d'Internet ultra-rapide allant de pair avec des revendications d'avantages massifs pour l'environnement.

Laurence Williams de l'université de Sussex au Royaume-Uni a récemment mené des recherches évaluant les preuves disponibles sur les supposés gains écologiques de la 5G.

Il a expliqué à l'AFP comment les réclamations de l'industrie se cumulaient.

La 5G sera-t-elle plus économe en énergie ?

Jean-Marie Chaufray d'Orange a salué les fonctionnalités d'économie d'énergie telles que les "modes veille", dans lesquels les composants sont éteints lorsqu'ils ne sont pas utilisés, et les antennes et autres matériels plus économes en énergie.

Il a déclaré au MWC que la 5G serait "10 fois plus efficace" que la 4G d'ici 2025.

"L'efficacité énergétique n'est que la moitié de l'équation. La quantité totale de trafic de données transmise sur les réseaux mobiles compte également.

"Le trafic de données mobiles devrait continuer de croître de manière spectaculaire dans les années à venir. Il est de plus en plus reconnu que la 5G sera au moins en partie la cause de cette croissance du trafic de données.

"Diverses estimations ont été publiées par l'industrie :certaines suggèrent que la consommation d'énergie du réseau diminuera, d'autres qu'elle peut rester stable, au moins une estimation suggère que la consommation d'énergie du réseau augmentera en raison de la 5G.

"Une étude récente menée en Finlande a estimé que la consommation d'électricité des principaux réseaux mobiles en 2017 était d'environ 10 % supérieure à celle de 2010. Les auteurs affirment que cela était dû à l'augmentation rapide de l'utilisation des données et aux nouvelles fonctionnalités, en particulier le streaming vidéo.

"Si cette étude porte sur la période juste avant le début du déploiement de la 5G dans le monde, elle démontre néanmoins que l'amélioration de l'efficacité énergétique des réseaux ne garantit pas la réduction de la consommation énergétique des réseaux."

La 5G aidera-t-elle à atteindre les objectifs zéro carbone ?

Emanuel Kolta, de la GSMA, s'est vanté que les entreprises de télécommunications figuraient "parmi les principales entreprises du secteur privé" pour s'être engagées à atteindre des objectifs nets zéro.

Et il a tracé la voie pour atteindre ces objectifs grâce à l'adoption d'énergies renouvelables, de batteries plus efficaces et de "fruits à portée de main" comme l'utilisation de l'intelligence artificielle pour permettre l'arrêt des composants pendant les périodes moins chargées.

Il est encourageant de constater que les opérateurs de télécommunications souscrivent de plus en plus à des objectifs climatiques et s'engagent à utiliser des énergies renouvelables pour alimenter leurs réseaux.

"Alors que certains opérateurs alimentent déjà leurs réseaux avec 100 % d'énergie renouvelable, une étude comparative de 2021 de la GSMA a suggéré qu'en regardant sur 31 réseaux dans 28 pays différents, une moyenne de 46 % de la consommation d'énergie était fournie par des sources renouvelables avec des variations significatives entre les pays.

"L'énergie opérationnelle nécessaire pour alimenter les réseaux mobiles est importante, mais "l'énergie grise" nécessaire pour produire l'infrastructure du réseau l'est tout autant.

"De nombreuses recherches sur les implications de la 5G en matière d'utilisation de l'énergie ne portent que sur l'énergie opérationnelle.

"At the very least, we should be sceptical about the claimed energy saving potential of strategies that require the large-scale introduction of new infrastructure based on assessments that fail to consider the embodied energy costs of that infrastructure."

Does 5G bring wider energy savings?

Duan Hao from Huawei flagged up the importance of the so-called enablement effect, which he said would "accelerate digitisation and decarbonisation across industries".

The idea is that better connectivity will allow more services and activities to move online, reducing energy consumption from transport and other industries.

Some industry estimates suggest energy saving at a ratio of 10-to-one—every unit of energy invested in 5G will save 10 more.

:"A University of Zurich study puts this ratio closer to three-to-one, primarily from flexible work, smart grids and precision farming.

"However, others have cautioned that 5G-enabled efficiency improvements may simply lead to the greater consumption of particular goods or services or may only partially substitute for older goods or services—people may still attend in person meetings and buy physical music alongside teleconferencing and music streaming.

"Even if 5G does produce enablement effects that exceed its own emissions, it doesn't necessarily follow that network operators could be allowed to achieve lower levels of emissions reductions.

"Enablement effects are difficult to estimate or measure and clear accounting mechanisms and principles would have to be established to ensure consistency with carbon budgets and climate policy."