La société Planetary Resources espère récolter des roches spatiales pour des ressources et des produits de valeur. Il lance sa sonde Arkyd 6 (photo) en décembre 2015. HowStuffWorks

Au ras du lancement réussi de son premier prototype de vaisseau spatial, une start-up minière spatiale affirme qu'elle est sur la bonne voie pour envoyer des prospecteurs robotiques sur des astéroïdes géocroiseurs d'ici trois ans.

"C'est quelque chose qui se déroule rapidement, et ça se passe plus vite que les gens ne le pensent, " dit Chris Lewicki, un ancien ingénieur de la NASA qui est actuellement président et ingénieur en chef de Redmond, Ressources planétaires basées à Washington. "La plupart des gens supposent que c'est quelque chose que leurs petits-enfants verront dans 20 à 30 ans. Mais en supposant que tout réussisse, nous sommes sur une feuille de route qui pourrait nous voir explorer nos premiers astéroïdes d'ici la fin de 2018 ou 2019."

Si les sondes robotiques sont capables de trouver des minéraux précieux ou d'autres ressources sur les astéroïdes qu'elles explorent, les premières extractions tests pourraient avoir lieu d'ici 2025, dit Lewicki.

La société de six ans est soutenue par un éventail d'investisseurs de renom, dont le président de Virgin Group, Sir Richard Branson, et les dirigeants de Google Eric E. Schmidt et Larry Page. Planetary Resources a fait sensation en avril 2012 lorsqu'elle a révélé son ambition de construire et d'exploiter une flotte de vaisseaux spatiaux miniers robotisés. C'était un business plan qui ressemblait à quelque chose d'un film de science-fiction, aussi éblouissant que le potentiel de trouver un morceau de roche de 500 mètres qui pourrait contenir un filon de platine égal à la quantité totale extraite dans l'histoire de l'humanité.

Mais depuis trois ans et demi, Planetary Resources a fait des progrès significatifs dans le développement et le test de la technologie nécessaire pour faire de son rêve une réalité, selon Lewicki, qui a été directeur de vol pour les rovers Spirit et Opportunity Mars de la NASA, et gestionnaire de mission de surface pour l'atterrisseur Phoenix Mars.

Cela n'a pas été sans heurts. En octobre 2014, La tentative initiale de Planetary Resources de mettre sa sonde Arkyd 3 dans l'espace a échoué lorsque la fusée Antares d'Orbital Science Corp. qui la transportait a explosé, secondes après le lancement. Intrépide, la société a lancé une deuxième copie du prototype dans l'espace en avril à bord d'une fusée SpaceX, et en juillet, il l'a déployé avec succès depuis la Station spatiale internationale. La sonde expérimentale, qui ne pèse que 10 livres, a été conçu pour tester l'avionique, des systèmes de contrôle et des logiciels en cours de développement pour les futures générations d'engins spatiaux miniers robotisés.

En décembre, Planetary Resources lancera l'Arkyd 6, qui fournira la première démonstration de la technologie de détection que la société prévoit d'utiliser pour détecter les ressources sur les astéroïdes.

Une proposition coûteuse

Alors que Planetary Resources développe ses gadgets, c'est aussi le pionnier d'un nouveau, approche du secteur privé soucieux des coûts pour l'exploration spatiale, dit Lewicki. "Je peux vous décrire exactement comment construire un vaisseau spatial d'un milliard de dollars pour explorer les astéroïdes, " dit-il. " L'innovation que nous apportons à cela est de réduire les coûts de plusieurs ordres de grandeur. " Planetary Resources vise à le faire en partie en rationalisant la conception de ses sondes pour avoir moins de pièces.

Avec des engins spatiaux conventionnels, dit Lewicki, " tu en as 10, 000 petites pièces d'un puzzle dont vous avez besoin pour gérer, tester et rédiger des procédures, puis vérifiez que ces pièces fonctionnent. Mais si nous pouvons simplement imprimer en 3D la majorité de ces pièces dans le système, nous n'avons pas besoin de boulons, des vis, supports, et tubes et plomberie. Nous pouvons maintenant avoir un puzzle beaucoup plus simple, et nous pouvons le construire beaucoup plus rapidement et à moindre coût, tout en conservant toutes les capacités de l'ancienne conception que nous remplaçons."

Cette infographie illustre les objectifs de la société Planetary Resources. CommentStuffWorks

Planetary Resources cherche à acheter d'autres pièces auprès de fabricants d'électronique grand public et industriel plutôt que de fournisseurs aérospatiaux traditionnels, qui sont habitués à fabriquer quelques articles sur mesure pour répondre aux spécifications de la NASA. Et la startup espère aussi gagner en efficacité en ayant un lean, organisation verticalement intégrée, dans laquelle son équipe de 40 ingénieurs et autres membres du personnel dirigent l'ensemble de l'opération - de la conception, construire et tester des pièces pour ses sondes robotiques au contrôle de mission, sous un même toit.

Par conséquent, "vous pouvez dépenser moins d'un million de dollars pour construire et lancer un satellite qui aurait coûté des centaines de millions de dollars il y a 10 à 15 ans, " dit Lewicki. Puisque le vaisseau spatial coûtera moins cher, Planetary Resources envisage de développer continuellement de nouvelles, versions améliorées d'entre eux, "tous les quelques mois au lieu d'années, " presque de la même manière que les éditeurs de logiciels produisent des mises à jour.

Mais l'approche à la baisse de Planetary Resources n'exclut pas l'innovation technologique. Son vaisseau spatial minier utilisera des lasers pour communiquer plutôt que des émetteurs radio. Cela leur permettra de relayer des données sur les immenses distances dans l'espace tout en utilisant moins d'énergie que les engins spatiaux existants. L'entreprise travaille également sur un système de propulsion qui utilise un carburant plus sûr, moins cher et plus facile à manipuler que le propulseur hydrazine hautement toxique utilisé depuis les années 1950. L'objectif est d'avoir un carburant si sûr que "vous pouvez même l'expédier par FedEx si vous le souhaitez, " explique Lewicki. " C'est une modeste amélioration de la technologie, mais c'est une amélioration massive de l'efficacité et des coûts."

Planetary Resources a également renforcé ses efforts en recrutant des investisseurs tels que 3D Systems, dont l'expertise de fabrication peut aider l'entreprise à produire son engin spatial, et Bechtel, le géant mondial de l'ingénierie et de la construction, dont l'expertise dans la gestion de projets tentaculaires pourrait s'avérer utile pour l'extraction d'astéroïdes.

Astéroïdes dans le quartier

Lorsque Planetary Resources commence à envoyer ses premiers prospecteurs robotiques sur les astéroïdes, l'entreprise se concentrera sur les roches spatiales relativement proches de la Terre, plutôt que de se diriger vers la ceinture d'astéroïdes plus éloignée entre Mars et Jupiter.

Le système solaire HowStuffWorks

Sur les 700, 000 astéroïdes actuellement suivis par les astronomes, environ 4, 000 d'entre eux sont suffisamment proches pour être pris en compte. "Ils nécessitent moins d'énergie pour aller et revenir que la surface de notre propre Lune, où il faut bien monter et sortir de sa gravité, " explique Lewicki. " Un astéroïde, en comparaison, a très peu de gravité, donc vous n'avez pas besoin d'autant d'énergie."

Une fois que les sondes ont identifié des astéroïdes dotés de ressources précieuses, d'autres engins spatiaux seront envoyés pour effectuer des tests à petite échelle de la technologie minière. Initialement, Planetary Resources ne se concentrera pas sur les métaux précieux, mais des ressources plus faciles à trouver comme l'eau, oxygène, l'hydrogène et les matériaux pouvant être utilisés comme combustible. Les prochains sur la liste seront les métaux de base utilisés dans la construction, comme le fer, nickel et cobalt.

La plupart de ces produits pourraient ne jamais revenir sur Terre. Au lieu, Planetary Resources espère trouver des clients parmi les agences gouvernementales et les entreprises privées qui pourraient construire des engins spatiaux et des satellites à moindre coût dans l'espace, si seulement ils avaient le matériel.

"Le simple fait de pouvoir faire le plein d'engins spatiaux dans l'espace va redéfinir notre relation avec les voyages spatiaux, " dit Lewicki.

Lewicki pense que la disponibilité de ces ressources peut aider à créer une économie spatiale en plein essor, de la même manière que l'accès à des terres fertiles, Charpente, et l'eau a aidé 19 ^e -siècle de pionniers pour s'en servir à la frontière. « Ils réduiraient le coût des autres activités spatiales, " il dit.

Finalement, bien que, il dit que les robots miniers iront également après des prix tels que le platine, ce qui est rare sur Terre mais abondant dans l'espace.

Maintenant c'est cool

En novembre 2015, Le Congrès a adopté la loi américaine sur la compétitivité des lancements spatiaux commerciaux, lequel, entre autres dispositions, charge le président de promouvoir le droit des entreprises américaines d'exploiter dans l'espace et de vendre les ressources qu'elles extraient.