Steve Lowe regarda dans une fosse béante au cœur du désert californien, attention à ne pas laisser le vent cinglant le faire basculer par-dessus bord.

La fosse était autrefois une mine de fer animée, produire du minerai qui a été expédié par chemin de fer à une usine de Kaiser Steel à proximité. Lorsque la fabrication de l'acier a décliné, Le comté de Los Angeles a tenté de transformer la mine abandonnée en une immense décharge. Les écologistes espèrent que la zone fera un jour partie du parc national de Joshua Tree, qui l'entoure sur trois côtés.

Lowe a une vision radicalement différente.

Avec le soutien de NextEra Energy, le plus grand opérateur mondial de parcs solaires et éoliens, il travaille à remplir deux puits miniers avec des milliards de gallons d'eau, la création d'une gigantesque usine de « stockage pompé » qui, selon lui, aiderait la Californie à tirer une plus grande partie de son électricité de sources renouvelables, et moins de combustibles fossiles.

le projet de Lowe, connu sous le nom de Montagne de l'Aigle, n'est pas aberrant. À travers le pays, les entreprises se démènent pour construire des installations similaires pour compléter les parcs solaires et éoliens.

Ces plans se heurtent aux préoccupations des écologistes, qui aiment le solaire et l'éolien mais s'opposent généralement à la construction de nouveaux barrages, une caractéristique de nombreux projets de stockage pompé. Les critiques ont déclaré que certaines des installations proposées inonderaient des canyons pittoresques, interrompre les tronçons de rivière à écoulement libre et nuire aux poissons et à la faune.

A Eagle Mountain, l'une des nombreuses fosses minières abandonnées serait remplie d'eau, pompé sous terre. Lorsque les fermes solaires à proximité inondent le réseau électrique avec de l'électricité bon marché, L'entreprise de Lowe utiliserait cette énergie - qui pourrait autrement être gaspillée - pour pomper de l'eau en amont, vers une fosse plus élevée.

Lorsqu'il n'y a pas assez d'énergie solaire sur le réseau, après le coucher du soleil, ou peut-être après plusieurs jours de temps nuageux - l'eau serait autorisée à refluer vers la fosse inférieure par gravité, passant par une centrale souterraine et produisant de l'électricité.

"C'est une solution tellement naturelle pour l'intégration du solaire, " a déclaré Lowe.

L'usine Eagle Mountain n'interromprait aucune rivière ni ne détruirait un paysage vierge. Mais les écologistes disent que l'installation de 2,5 milliards de dollars extrairait trop d'eau du sol dans l'une des régions les plus sèches de la Californie, et prolonger une histoire d'industrialisation à quelques kilomètres de l'un des parcs nationaux les plus visités d'Amérique.

Lowe rejette ces arguments, affirmant que sa proposition a survécu ronde après ronde d'examen environnemental et ne drainerait qu'une infime fraction de l'aquifère souterrain.

Le sort du projet peut dépendre d'une question sans réponse facile :quel sacrifice environnemental est acceptable, voire nécessaire, dans la lutte contre le changement climatique ?

Les installations de stockage par pompage sont utilisées commercialement depuis des décennies, avec environ 40 installations opérant aux États-Unis aujourd'hui. La plupart d'entre eux ont été construits comme compagnons de centrales nucléaires, absorber de l'énergie à faible coût pendant la nuit puis produire de l'électricité pendant la journée ou le soir, lorsque la demande et les prix sont plus élevés.

Aujourd'hui, les énergies renouvelables brouillent la dynamique du réseau électrique. Les installations de stockage par pompage sont exploitées d'une manière pour laquelle elles n'ont pas été conçues, faire du vélo de haut en bas tout au long de la journée pour s'adapter aux caprices du vent et du soleil. Les développeurs voient le besoin d'un nouveau type de stockage pompé, conçu pour les besoins du 21e siècle.

La Federal Energy Regulatory Commission a reçu ou approuvé des demandes pour au moins 51 gigawatts de stockage par pompage depuis 2014, soit plus du double de la capacité actuelle des États-Unis.

Les propositions comprenaient une série de nouveaux barrages controversés dans la Sierra orientale de la Californie, depuis annulé par son développeur ; un plan pour construire deux réservoirs à l'extérieur de Las Vegas et les remplir d'eau du fleuve Colorado; et une installation du Montana, soutenus par des groupes écologistes, qui exploiterait les lignes électriques actuellement utilisées par une centrale au charbon.

Environ les deux tiers de la capacité proposée se trouvent dans l'Ouest, une inclinaison géographique motivée en partie par les objectifs agressifs de la Californie en matière d'énergie propre et ses énormes demandes d'électricité.

"Les choses se sont vraiment accélérées ces dernières années, surtout l'année dernière, " a déclaré Matthieu Shapiro, directeur général de Gridflex Energy, qui a proposé neuf projets de pompage, dont un dans le comté de Kern, dans le sud de la Californie. « Vous avez tellement plus de services publics et d'États avec des objectifs à faible émission de carbone et des plans à haute énergie renouvelable. »

Les législateurs du Maine, Nevada, Nouveau Mexique, New York et Washington ont adopté des lois l'année dernière fixant des objectifs de 100 % d'énergie propre d'ici le milieu du siècle, s'appuyant sur les anciennes lois à 100% en Californie et à Hawaï. Il y a eu une vague d'engagements similaire parmi les services publics en dehors de ces États, avec les principaux fournisseurs d'électricité basés en Arizona, Michigan, Minnesota, La Caroline du Nord et la Virginie promettent d'atteindre zéro émission nette de carbone d'ici 2050 ou plus tôt.

L'énergie éolienne et solaire se développe également rapidement dans les États sans mandat, entraînée par la baisse des coûts.

Alors que le pays s'éloigne des combustibles fossiles, le principal défi sera de s'assurer qu'il y a suffisamment d'électricité sur le réseau lorsque le soleil ne brille pas et que le vent ne souffle pas.

À l'heure actuelle, La Californie remplace une grande partie de la production solaire qu'elle perd chaque soir en brûlant du gaz naturel, qui produit moins de pollution carbonique que le charbon mais reste un combustible fossile qui réchauffe la planète. Accumulation par pompage, les avocats disent, est l'une des nombreuses technologies qui pourraient remplir le rôle joué par les usines à gaz.

Les installations de stockage par pompage sont plus chères à construire que les batteries lithium-ion, dont les coûts ont baissé de 87 % au cours de la dernière décennie. Mais les batteries ne stockent généralement que quelques heures d'électricité. Ils ne seront pas d'une grande aide pendant les périodes de plusieurs jours lorsque le soleil disparaît derrière les nuages ​​et que les vents faiblit.

Les installations de stockage par pompage peuvent produire de l'électricité à pleine capacité pendant beaucoup plus longtemps :18 heures, dans le cas d'Eagle Mountain.

« Si nous allons commencer à réduire notre dépendance aux ressources en gaz de notre flotte, nous avons besoin de quelque chose qui a cette capacité de plus longue durée, " a déclaré Mark Rothleder, vice-président du California Independent System Operator, qui supervise le réseau électrique de la majeure partie de l'État.

Rothleder a souligné une expérience récente sur l'île hawaïenne de Kauai. En juillet 2019, une combinaison de problèmes de réseau et de mauvaises conditions météorologiques, y compris une panne de la plus grande usine à gaz de l'île, l'entretien des installations hydroélectriques et plusieurs jours nuageux qui ont limité la production solaire ont forcé le service public local à mettre en œuvre des coupures de courant progressives.

"Ils n'avaient pas le stockage de plus longue durée, ", a déclaré Rothleder.

Jusque récemment, Les régulateurs californiens n'avaient pas prévu de besoin de plus de stockage pompé dans un avenir proche. Cela a changé le mois dernier, lorsque la Commission des services publics a publié un document de planification qui envisageait près de 1, 000 mégawatts de nouveau stockage par pompage - ou d'autres technologies de stockage d'énergie de longue durée - dès 2026.

C'est le père de Lowe qui a d'abord rêvé d'utiliser la mine abandonnée d'Eagle Mountain pour produire de l'énergie hydroélectrique. Au début des années 1990, Art Lowe survolait le désert californien par un ami ingénieur. En regardant Eagle Mountain, l'ami a commenté que les fosses massives seraient parfaites pour le stockage pompé.

Art Lowe a couru avec l'idée. Il est décédé en 2009, mais son fils Steve a repris le flambeau, l'obtention d'une licence fédérale pour un 1, projet de 300 mégawatts et plus tard en vendant une participation majoritaire dans l'entreprise que son père a fondée, Eagle Crest Energy Co., à NextEra. Le géant de l'énergie basé en Floride possède quatre fermes solaires à proximité dans le désert à l'est de Palm Springs, le long de l'autoroute 10.

Comme son père, Lowe pense que le site est parfait pour le stockage pompé. Les réservoirs sont déjà construits, réduire les coûts de construction de centaines de millions de dollars. Le paysage est fortement perturbé par des décennies d'exploitation minière industrielle.

Alice Karl, expert en tortues du désert et consultant biologique de longue date pour Eagle Crest, le dire de cette façon:"Cela semble être une bonne utilisation de deux gros trous dans le sol."

Les groupes de conservation ne pourraient pas être plus en désaccord.

Ils disent que le plan d'Eagle Crest de pomper près de 8 milliards de gallons d'eau souterraine dans ses réservoirs, plus un autre demi-milliard de gallons chaque année pour remplacer l'eau perdue par évaporation, pourrait nuire aux plantes et à la faune qui dépendent des eaux souterraines, une affirmation contestée par le développeur. Les critiques craignent également que le projet ne rende plus difficile la migration des mouflons d'Amérique vers et depuis les chaînes de montagnes du parc national de Joshua Tree, et pourrait attirer les corbeaux qui s'attaquent aux jeunes tortues du désert.

Le débat sur le pompage des eaux souterraines a été particulièrement vif étant donné l'emplacement du projet dans la zone chaude, désert sec du Colorado, ainsi que la crise climatique actuelle qui alimente des sécheresses plus extrêmes en Californie et dans l'Ouest.

Les responsables de Joshua Tree disent qu'ils sont d'accord avec Eagle Crest qui jaillit dans le parc national, qui servent d'oasis pour la faune, sont alimentés par des eaux souterraines peu profondes, pas l'aquifère plus profond de la vallée de Chuckwalla qu'Eagle Crest prévoit d'exploiter. Mais les écologistes sont sceptiques.

Chris Clarke, un gestionnaire de programme pour la National Parks Conservation Association, a souligné des recherches récentes dans une autre partie du désert californien, où Cadiz Inc. espère pomper les eaux souterraines et les vendre aux villes. Une étude financée par les opposants à Cadix a révélé qu'une source critique au niveau de la surface était en "communication hydraulique" avec l'aquifère souterrain.

Dans la région de Eagle Mountain, "il n'y a pas vraiment d'analyse approfondie de l'hydrologie réelle de la région, " a déclaré Clarke.

Les batailles sur les projets énergétiques ne sont pas nouvelles dans le sud-ouest du désert, abrite certains des paysages naturels intacts les plus grands et les plus spectaculaires du pays. Les propositions de parcs solaires et éoliens ont obligé les groupes environnementaux à déterminer quels projets valent la peine d'être soutenus comme remparts contre le changement climatique et lesquels feraient trop de mal.

Les terres d'Eagle Mountain faisaient à l'origine partie du Joshua Tree National Monument, le prédécesseur du parc national d'aujourd'hui. Mais le Congrès les a supprimés en 1950 pour ouvrir la voie à l'extraction du fer à grande échelle. De nombreux écologistes estiment que les terres auraient dû être rendues au parc lorsque l'exploitation minière s'est arrêtée.

Le débat a migré à Sacramento, où NextEra a soutenu une législation en 2018 et 2019 qui semblait étroitement ciblée pour aider Eagle Crest à signer un acheteur pour l'électricité que son projet produirait. NextEra a fait valoir aux législateurs que le marché de l'énergie fortement réglementé de la Californie n'était peut-être pas équipé pour financer et construire un projet aussi important.

Les critiques ont répliqué que si le projet était aussi utile et rentable que NextEra le prétendait, l'entreprise n'aurait aucun mal à trouver un acheteur.

Les deux factures n'ont pas avancé. Mais les écologistes craignent qu'une autre tentative n'arrive. Ils regardent le projet de loi de l'Assemblée 2255, présenté par la députée Susan Eggman, D-Stockton, mais n'a pas encore été rempli avec un langage détaillé.

Lorsqu'on lui a demandé si la législation serait un véhicule pour soutenir Eagle Mountain, le chef de cabinet d'Eggman, David Stammerjohan, said the lawmaker is working to craft "a technology-neutral bill that focuses on the need for long-duration storage, that is not project-specific."

À travers le pays, projects like Eagle Mountain are sparking debate.

Le printemps dernier, the Federal Energy Regulatory Commission denied a preliminary permit for a facility that would have been built partly within West Virginia's Monongahela National Forest. The proposal faced criticism from groups including Friends of Blackwater, which circulated a petition saying the project would "dam a tier 3 trout stream, impact sensitive species, and disturb the iconic Blackwater Canyon."

Another controversial project is in Arizona, where Pumped Hydro Storage LLC has proposed damming the Little Colorado River just outside Grand Canyon National Park. The Grand Canyon Trust, a private nonprofit, says the project would flood a sacred Hopi tribal site, threaten the endangered humpback chub and industrialize a remote hiking trail.

Pumped Hydro Storage co-founder Steve Irwin said the company is working on a revamped proposal that involves damming a side canyon of the Little Colorado, rather than the river itself. That would make the company's facility a "closed loop" plant that doesn't interrupt natural waterways, although it would still disrupt a relatively undisturbed landscape.

Environmentalists point to other technologies that might keep the lights on during the absence of sunlight and wind.

Several California utilities signed contracts earlier this year for geothermal power plants, which can generate climate-friendly electricity around the clock. Los Angeles is investigating whether it can use underground salt caverns in Utah to bank clean energy in the form of compressed air or renewable hydrogen. The U.S. Navy recently eased its opposition to floating wind farms off California's Central Coast, potentially helping the state access offshore winds that blow more consistently than onshore gusts.

The Nature Conservancy, an environmental nonprofit, released a report last year examining how California might satisfy its appetite for clean energy without destroying sensitive lands. The report detailed 61 scenarios for meeting the state's long-term goal of reducing planet-warming emissions 80% by 2050.

Pumped storage "contributes a relatively small amount in those scenarios, and it's not present in all scenarios, " said Erica Brand, director of the Nature Conservancy's California energy program.

And to the extent new pumped storage is needed, existing dams could fill at least some of the need. The Los Angeles Department of Water and Power is working on a pumped storage project at Lake Mead outside Las Vegas, and the San Diego County Water Authority hopes to utilize San Vicente Reservoir for a similar project.

Pumped storage "has a role to play. But when it comes to specific projects, it's all about impacts, " Brand said.

Joshua Tree National Park officials once hoped to see the Eagle Mountain lands returned to the park. Dernièrement, bien que, they're more focused on limiting the potential harm to natural ecosystems. They're working with Eagle Crest on an agreement to study the genetics and health of bighorn sheep that move through the company's lands.

Figuring out how to handle Eagle Mountain hasn't been easy for David Smith, Joshua Tree's superintendent. He's worried about what might happen to bighorn sheep and desert tortoises if the facility is built. But he's also worried about climate change, which threatens to wipe out Joshua Tree's namesake species across most of the park.

Fires are also taking a toll on Joshua trees. Smith said those blazes are fueled by invasive grasses, whose growth is supported by smog blowing in from Los Angeles. That smog comes from the same cars, trucks and power plants that spew planet-warming gases.

If a project like Eagle Mountain can help renewable energy sources replace fossil fuels, Smith can see the merit in it.

"The idea of depleting a finite resource, even one we're not using, goes against what my job is as a park manager, " Smith said, referring to the groundwater that Eagle Crest plans to pump. "Mais en même temps, I'm seeing a real threat because of fires, and because of climate change."

"It's really, really tough, " il a dit.

©2020 Los Angeles Times
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