Dans une salle de contrôle peu éclairée de Culver City, en Californie, Lily Shaw se met de bonne humeur.

Une boîte de Guayaki Yerba Mate à la menthe est posée près de ses doigts soigneusement manucurés. "De bons jams pour se faire pomper" du groupe de rock alternatif Slothrust souffle sur ses écouteurs. Des lunettes à monture en corne et filtrant la lumière bleue protègent ses yeux. Sa manette Xbox chartreuse préférée est prête à commander son ordinateur portable.

Shaw est prête pour sa mission :piloter une commande de burritos et de beignets le long des trottoirs de Santa Monica pour un client affamé.

Ce n'est pas exactement "Top Gun", mais le travail de Shaw à la start-up de livraison Coco met en évidence un fait peu connu sur l'industrie des robots de livraison autonomes, qui devrait connaître une croissance fulgurante au cours des prochaines années. Ces adorables glacières roulantes qui se déplacent sur le trottoir ne sont pas complètement autonomes, contrairement au Roomba qui erre dans votre maison.

Malgré toute leur IA et d'autres technologies de pointe, ces robots de trottoir - soudainement partout dans certains quartiers et campus universitaires - sont soutenus par des armées de gardiens humains qui suivent les véhicules de livraison du dernier kilomètre de la même manière que les parents survolent les tout-petits qui font leurs premiers pas. Ces travailleurs en coulisses surveillent, conduisent, dépannent, sauvent et, lorsque les choses tournent mal, peuvent sauter sur un vélo ou un scooter pour effectuer eux-mêmes la livraison.

La Californie est devenue un terrain d'essai pour plusieurs startups de robots de livraison de trottoir comme Coco, qui est né il y a deux ans dans le salon des anciens de l'UCLA Zach Rash et Brad Squicciarini, tous deux maintenant âgés de 24 ans et animés par un désir lié à la pandémie de livraison sans contact. Un récent partenariat avec Segway promet de libérer des milliers de véhicules roses dans plusieurs villes.

Une autre startup californienne, Kiwibot, emploie également des opérateurs de véhicules à distance, tandis que Starship Technologies, basée à San Francisco, a conçu ses robots de livraison sur les trottoirs pour se déplacer seuls, mais avec des employés qui suivent chaque mouvement via un écran d'ordinateur et prennent le contrôle en cas de besoin.

Cette course hors route pour concurrencer Uber Eats, DoorDash et d'autres sociétés de livraison qui dépendent des travailleurs à la demande est entravée par la technologie de conduite autonome actuellement disponible, sans parler des fissures béantes des trottoirs. Mais il bénéficie d'une grande aide en raison de la pénurie de personnes prêtes à accepter le travail de livraison pour l'argent offert.

"Il y a une énorme demande de livraison à domicile. Malheureusement, il y a une pénurie de chauffeurs pour la plupart des types de livraison", explique Satyandra K. Gupta, directeur du Center for Advanced Manufacturing d'USC.

La demande de chauffeurs "ne peut pas être satisfaite à un coût que les entreprises sont prêtes à payer. La seule option consiste donc essentiellement à effectuer la livraison par des robots", déclare Gupta.

Construire un véhicule véritablement autonome est définitivement un travail en cours.

Le département américain des Transports a adopté une norme en six points pour l'autonomie de conduite qui s'applique aux voitures autonomes sur la voie publique ainsi qu'aux robots de livraison de 2 pieds de haut sur les trottoirs.

L'échelle commence à zéro, où le véhicule doit être contrôlé par l'homme à tout moment, comme les robots de livraison de Coco. L'échelle culmine au niveau 5, où le véhicule se conduit tout seul et peut aller n'importe où dans toutes les conditions. C'est ce que les constructeurs automobiles et Waymo d'Alphabet s'efforcent d'obtenir avec des véhicules de tourisme et des camions de livraison de fret autonomes.

Les bots de Starship Technologies atterrissent au niveau 4. Le directeur général Alastair Westgarth dit que les robots peuvent trouver leur chemin le long de la plupart des itinéraires et peuvent même escalader les bordures. L'intervention humaine n'entre en jeu que lorsque le bot trouve quelque chose auquel il ne s'attend pas ou lorsque le chaos s'ensuit.

(Malgré la collection de bots sur Internet qui rencontre des problèmes hilarants, les sociétés de livraison notent toutes que les véhicules à faible masse et à basse vitesse sont conçus dans un souci de sécurité et ont fonctionné sans nuire gravement aux personnes ou aux biens.)

"Imaginons qu'il trouve un équipement de construction qui n'était pas là auparavant. Il n'est pas sur les cartes. Le robot ne le reconnaît pas", déclare Westgarth.

Dans un premier temps, le bot évaluera la situation par lui-même.

"S'il connaît un moyen de contourner cet obstacle, même s'il ne sait pas de quoi il s'agit, il le fera tout seul", déclare Westgarth. "S'il ne peut pas comprendre cela, il appelle à la maison." Un humain, qui surveillait le bot à distance, prend le relais.

Pourtant, certains obstacles sont longs à maîtriser. Les trains, par exemple. Les robots de Starship ont été complètement déconcertés par des choses qui bloquaient d'abord le chemin, puis qui ont soudainement disparu.

"Un train peut mesurer un demi-mile de long et pour le robot, cela ressemble à un mur", explique Westgarth.

"Nous avons dû trouver des algorithmes pour que le radar nous donne une lecture continue de la vitesse, nous permette également d'identifier les roues. Ensuite, nous avons pu construire la logique :c'est un train. Vous allez attendre un moment. Attendez une indication que le train est parti, voir s'il y a autre chose sur le chemin et ensuite, il peut traverser. Le système apprend."

Chaque bot Starship est équipé de six roues, d'un processeur AMD Ryzen, d'un radar, de caméras, de lumières, de haut-parleurs qui permettent au bot de parler et d'un drapeau illuminé sur un poteau, ce qui rend le véhicule plus visible lorsqu'il navigue sur les routes et parmi les piétons. La voix et le drapeau du bot aident également à amplifier le facteur mignon, comme un personnage de dessin animé croisé avec le vélo gonflé d'un écolier.

Être adorable n'est pas seulement une tactique de marketing, c'est une partie intégrante des efforts des entreprises pour accroître l'acceptation et assurer la sécurité des petits véhicules contre la colère humaine. Les concepteurs de robots ont ajouté des fonctionnalités permettant aux véhicules de communiquer avec les piétons à l'aide d'écrans LED, de messages préenregistrés et d'yeux de type emoji.

Des vidéos en ligne montrent des robots sauveteurs ayant des réactions émotionnelles lorsque les robots de Starship répondent par un "Merci. Bonne journée !" Les gens saluent. Les enfants les suivent dans la rue.

Bien que les clients se souviennent de l'apparence amicale des robots, leur création implique une science sérieuse.

"Vous avez un mélange d'artistes, d'ingénieurs, d'opérateurs, d'hommes d'affaires travaillant en tandem, juste pour voir un robot livrer un burrito, ce que je trouve assez fascinant", déclare le co-fondateur de Kiwibot, David Rodriguez, 28 ans, qui a testé pour la première fois la technologie de pilotage à distance de l'entreprise en 2017 dans le cadre du programme d'accélération Sky Deck de l'UC Berkeley à l'aide d'un véhicule de la taille de Hot Wheels.

Bien que la livraison sur les trottoirs ait été stimulée par les ordonnances de verrouillage en cas de pandémie, les entreprises aiment souligner comment les bots contribuent à réduire la pollution et le changement climatique.

Rash et son co-fondateur Coco sont des surfeurs passionnés qui, fatigués de tous les déchets qu'ils verraient sur l'eau, voulaient faire quelque chose qui pourrait aider l'environnement.

"C'était un peu déprimant de penser que l'avenir allait impliquer des voitures de 4 000 à 3 000 livres qui tourneraient en rond à quelques pâtés de maison toute la journée, tous les jours juste pour livrer de la nourriture", déclare Rash.

De retour au bureau de Coco à Culver City, Lily Shaw pilote une livraison depuis Alfalfa, un restaurant de Santa Monica. Le copropriétaire Dan Londono se dit attiré par le gain de temps.

"L'un des principaux avantages est la rapidité, car nous pouvons envoyer la nourriture à nos clients à proximité dans les robots Coco dès que la commande est prête et ne pas attendre l'arrivée des chauffeurs", déclare-t-il.

Malgré la grande démission de la pandémie et la pénurie de main-d'œuvre qui en a résulté, Coco a réussi à créer de l'enthousiasme au sein d'une main-d'œuvre largement inexploitée :la génération Z. Le jeune escadron d'environ 150 pilotes de l'entreprise, surnommé les "coconautes", offre quelque chose que les parents du monde entier n'ont pas dit à leurs adolescents. à attendre dans la vraie vie :un emploi rémunéré avec une "expérience de jeu vidéo de course" répertoriée comme une exigence.

"En tant que Coconaut, vous rejoindrez une équipe d'élite :les pilotes de notre flotte de robots télécommandés", indique la liste de postes de pilote standard de Coco. "Une fois que vous avez terminé une brève formation, vous pouvez entrer dans votre cockpit de robot virtuel, accepter des tâches et livrer des articles à nos clients. Soyez payé pour conduire des robots !"

Mais il y a un hic. Laissez vos techniques de chaos urbain Grand Theft Auto à la porte. Les coconautes doivent conduire leurs robots "avec prudence et responsabilité".

Les pilotes à distance de Coco gagnent plus que le salaire minimum américain, dit Rash, refusant d'être plus précis.

Les chauffeurs de Kiwibot peuvent travailler dans des pays étrangers, gagnant moins que le salaire minimum américain. Cela a déclenché une brève controverse à l'UC Berkeley, a rapporté le Daily Californian en 2019, car les étudiants craignaient que les pilotes de Kiwibot en Colombie ne gagnent l'équivalent de 2 $ de l'heure, ce qui, selon un représentant de l'entreprise, était supérieur au salaire minimum colombien.

Une astuce pour piloter consiste à s'habituer au point de vue, à peu près à la hauteur d'un petit chien. Les quatre caméras vidéo de Shaw montrent les humains comme des géants et les plus gros chiens comme des hippopotames. Les gens qui se précipitent ont l'air de vouloir courir juste au-dessus du bot. Les panneaux de trottoir ressemblent à des barricades de chars. Les portes battantes donnent l'impression qu'un bâtiment en verre s'approche soudainement de vous.

"J'ai traversé pire en voiture", hausse Shaw, tranquille, sauf, peut-être, pour ces portes. "Quelqu'un les ouvrira juste au moment où je passe et ils pourraient m'attraper", dit-elle, parlant comme si elle était le bot. "Il faut être prudent."

Avant de commencer à piloter, les travailleurs de Coco reçoivent 30 heures de formation rémunérée, ce qui était essentiel pour Shaw, qui est l'un des rares pilotes sans expérience de jeu sur console. Elle était un peu nerveuse au début, mais a commencé à jouer à des jeux vidéo pendant ses heures de repos "et quand j'ai fait ça, j'ai remarqué que je devenais définitivement plus douée pour piloter des bots."

La plupart des autres pilotes sont comme Cole Green, 21 ans, un joueur qui rivalise avec Tom Brady pour la longévité sportive. Green, qui étudie la sociologie au Santa Monica College, joue sur XBox depuis l'âge de 7 ans. En effet, il a suivi un apprentissage de contrôle de robots qui a duré les deux tiers de sa vie.

"Le jeu m'a beaucoup facilité la tâche, je savais déjà comment gérer les décalages dans le timing, comment réagir et quoi faire", a déclaré Green. "Le jeu est définitivement plus difficile que de piloter les bots."

Max Lopez, entraîneur de pilotes Coco, explique les bases :"Arrêtez-vous toujours aux allées. Respectez toujours les piétons. S'il y a une foule qui approche, reculez simplement sur le côté et laissez-les passer. Et soyez prêt lorsque les enfants et les chiens s'y intéressent vivement. dans le robot."

Parfois, c'est plus qu'un vif intérêt.

"Les plus gros obstacles sont les gens qui essaient de prendre des selfies avec les robots", explique Carl Hansen, vice-président des relations gouvernementales de Coco.

YouTube regorge de vidéos de personnes essayant de faire des farces ou de nuire à des bots. L'une d'elles montre des enfants sur des trottinettes filant devant un bot et posant les trottinettes sur son chemin, juste pour voir le bot manœuvrer autour de l'obstacle.

"Ça m'est arrivé", dit Shaw, en refaisant le truc de la fusion de robots.

Shaw aime que ce soit un travail qu'elle est autorisée à faire de n'importe où. Le salaire est suffisant pour être à l'aise, surtout pour un étudiant.

"C'est vraiment bien", dit-elle. "Mes parents sont ravis que je gagne de l'argent en faisant ça."