Dans un laboratoire de l'Université de Washington, des robots jouent au air hockey.

Ou ils résolvent des Rubik's Cubes, maîtrisent les échecs ou peignent la prochaine Mona Lisa avec un seul faisceau laser.

Au fur et à mesure que les robots jouent, les chercheurs qui les ont construits en apprennent davantage sur la façon dont ils fonctionnent, comment ils pensent et où ils peuvent évoluer, a déclaré Xu Chen, l'un de ces chercheurs et professeur agrégé de génie mécanique à l'UW.

"Du point de vue d'un robot, l'intelligence artificielle devient de plus en plus mature", a déclaré Chen, faisant référence aux logiciels et algorithmes qui aident un robot à comprendre son environnement et à prendre des décisions. "Mais si nous voulons qu'un robot à grande échelle soit capable de penser très rapidement et intelligemment, puis de faire des choses dans l'espace physique, je ne pense pas que nous en soyons encore là."

Les jeux sont un moyen de se rapprocher de la sortie des robots de l'arène de hockey sur air et de l'entrée sur le marché du travail, en demandant aux machines d'assumer des tâches telles que soulever et déplacer de lourdes boîtes pendant des heures à la fois. Les robots fonctionnent déjà dans les entrepôts, aidant les clients d'Amazon et de Walmart à obtenir leurs commandes plus rapidement, mais les leaders du commerce électronique et de la vente au détail veulent qu'ils en fassent plus. Les tâches ont déjà été attribuées, mais certaines technologies doivent encore rattraper leur retard.

Dans le laboratoire de Chen, les jeux peuvent combler certaines de ces lacunes, reflétant la façon dont un robot pourrait fonctionner dans un lieu de travail en constante évolution. La peinture au laser est une version réduite d'une imprimante 3D, qui peut être utilisée pour tester et fabriquer des pièces pour l'industrie aérospatiale. Regarder une rondelle de hockey sur air voler sur la table aide les chercheurs à comprendre comment "nettoyer" les données que la machine traite de l'environnement qui l'entoure.

Déjà, il y a une demande croissante pour ce type de technologie. Le marché des solutions automatisées pour les entrepôts - des solutions allant des tapis roulants aux bras robotiques en passant par les chariots autonomes qui transportent les colis autour d'une installation sans direction humaine - pourrait atteindre 51 milliards de dollars d'ici 2030, selon une estimation d'ABI Research, un New York entreprise basée à Paris qui étudie la technologie.

Dans un entrepôt, l'automatisation et la robotique peuvent aider les entreprises à accélérer leurs opérations. Cela peut être bon pour les résultats d'une entreprise, mais difficile pour les travailleurs, qui poussent pour suivre le rythme des machines. Les inquiétudes concernant ce désir de rapidité sont, en partie, à l'origine d'une vague syndicale croissante, en particulier dans les entrepôts d'Amazon, considérés comme l'un des leaders du commerce électronique les plus rapides.

"L'accélération de la technologie dans toutes sortes de lieux de travail de nouvelles manières est en fait un tout nouvel ensemble de raisons pour lesquelles les gens se réunissent et forment un syndicat", a déclaré Jim Stanford, économiste et directeur du Center for Future Work, une organisation économique progressiste. cabinet de recherche.

"Je ne suis pas surprise que la technologie soit un facteur qui motiverait les travailleurs à vouloir un syndicat", a ajouté Lisa Kresge, qui étudie l'intersection de la technologie et du travail à l'Université de Californie à Berkeley. "Parce que c'est de plus en plus un facteur qui affecte leur vie."

Solutions automatisées

L'intérêt du capital-risque pour l'automatisation a connu un pic à partir de 2016, lorsque les investisseurs ont remis plus de 2 milliards de dollars à des entreprises travaillant sur des solutions automatisées. Au cours du premier semestre de l'année dernière, les investisseurs avaient promis 1,4 milliard de dollars à l'industrie, selon les données de la société de recherche Crunchbase.

"Il y a beaucoup de tâches à résoudre", a déclaré Jeff Burnstein, président de l'Association for Advancing Automation. "L'une des choses les plus excitantes, c'est que des entreprises apparaissent qui se concentrent uniquement sur des domaines spécifiques."

Les robots autonomes sur les sites d'Amazon ont parcouru plus d'un milliard de kilomètres l'année dernière, déplaçant des colis aux côtés de collègues humains. Lorsqu'un bac arrive au poste d'arrimage d'un travailleur, un système logiciel met en lumière les endroits à éviter, aidant à calculer la manière la plus efficace d'ajuster les articles les uns dans les autres et les uns autour des autres. Un algorithme détermine ensuite et fournit la bonne quantité de ruban adhésif nécessaire pour sceller chaque commande.

Amazon affirme que ses robots ont permis à l'entreprise de stocker 40 % de stocks en plus dans ses centres de distribution. Avec le produit facilement à portée de main, cela peut raccourcir le délai entre le moment où un client commande et le moment où le colis arrive à sa porte.

Walmart estime les mêmes économies de coûts et d'efficacité, citant un centre de distribution de haute technologie qui déplace 40 % de produits en plus qu'une installation traditionnelle. Dans son centre de distribution d'épicerie de haute technologie à Shafter, en Californie, Walmart utilise un algorithme pour déterminer comment organiser les caisses de fruits et légumes afin de maximiser l'espace sur une palette ou une remorque. Pour éviter les fraises écrasées, le logiciel tient compte de la densité de chaque élément lors de son calcul.

L'année dernière, Walmart a annoncé qu'il prévoyait de mettre en œuvre des solutions de haute technologie dans 25 de ses 42 centres de distribution régionaux. "En bref, cela change la donne", a-t-il écrit dans un article de blog de juillet 2021. "Cette technologie unique en son genre, lorsqu'elle est appliquée à notre échelle, est révolutionnaire."

Là où la technologie fait défaut

L'automatisation n'est pas pour tout le monde, en particulier les entreprises qui opèrent à petite échelle, a déclaré Rich O'Connor, vice-président du stockage et de l'automatisation chez Raymond West, une entreprise implantée à Auburn qui fabrique des chariots élévateurs et d'autres équipements d'entrepôt, et aide les clients à intégrer technologies automatisées dans leurs opérations. Raymond West, une filiale de Toyota, fournit des convoyeurs pour le service de livraison du dernier kilomètre d'Amazon.

Avant de se tourner vers les nouvelles technologies, O'Connor a déclaré que les entreprises devraient examiner leur fonctionnement et trouver des parties du processus qui pourraient mieux fonctionner. Un gros tas de produits assis dans un coin des entrepôts est généralement un bon point de départ, a-t-il déclaré.

L'introduction de l'automatisation peut prendre de six mois à deux ans.

"Si nous automatisons simplement un mauvais processus, les mêmes problèmes ne feront que s'étendre", a déclaré O'Connor.

Les robots d'entrepôt comme ceux qu'utilisent Amazon et Walmart ont un angle mort majeur :sélectionner des articles de différentes formes et tailles.

C'est là que le cerveau humain est encore nécessaire.

"Nous pouvons effectuer tellement de types de traitement différents qu'il est presque impossible, voire impossible, de les reproduire", a déclaré Ashish Banerjee, professeur d'ingénierie à l'Université de Washington. "Une grande partie de ce que nous faisons provient d'années d'expérience et d'intuition. Il est donc extrêmement difficile de faire en sorte qu'un robot soit aussi compétent, aussi diversifié dans ses capacités de traitement et de distribution."

Un robot peut bien fonctionner dans un entrepôt cohérent, a déclaré Banerjee. Les types de produits entrants sont les mêmes, la disposition du bâtiment est la même et ses tâches sont généralement les mêmes. Les pics saisonniers, comme les chaises de jardin en été et les souffleuses à neige en hiver, peuvent devenir délicats.

Les technologues travaillent sur des moyens d'utiliser l'IA et d'autres logiciels pour aider les robots à déterminer ce qu'est un élément et à décider de l'action à entreprendre, a déclaré Banerjee. En attendant, les humains sont toujours nécessaires, ne serait-ce que pour superviser.

Pour les travailleurs humains d'un entrepôt, cette tâche (la "cueillette", dans le jargon de l'industrie) prend la majorité de leur temps, a déclaré O'Connor de Raymond West.

Un travailleur peut passer 50 à 60 % de sa journée à marcher vers les articles qu'il est censé ramasser. Les solutions automatisées, comme les robots mobiles, qui apportent des marchandises à un travailleur humain, peuvent réduire le temps de déplacement à seulement 10 à 15 % de la journée des travailleurs, a déclaré O'Connor, libérant ces minutes pour plus de ramassage.

Travailler avec les machines

Jason Anthony ne remarque normalement pas les robots déplaçant des colis autour de lui.

Préparateur à l'entrepôt JFK8 d'Amazon à Staten Island, New York, Anthony estime qu'il doit déplacer un article toutes les neuf secondes.

Il est la quatrième étape du processus d'entrepôt rationalisé. Un camion dépose la marchandise, un arrimeur met l'article dans une poubelle, un réseau de tapis roulants et de robots autonomes déplace cette poubelle dans l'entrepôt, puis elle arrive à Anthony, qui saisit le bon article pour remplir une commande, le scanne et l'envoie à un emballeur, avant qu'il ne reparte de l'entrepôt.

Un algorithme détermine quels paquets arrivent à Anthony en même temps. Ils varient en taille d'une bouteille de désinfectant pour les mains à un article de 50 livres, avec peu d'avertissement de ce qui va arriver.

À Charlotte, en Caroline du Nord, Jonathan Schenkel a remarqué que les robots avec lesquels il travaillait avaient un problème humain unique :ils avaient des journées lentes.

Schenkel, qui travaillait auparavant comme cueilleur dans un centre de distribution Amazon, attendait qu'un robot arrive à son poste avec des articles à ramasser et à envoyer. Il y avait des jours où les robots se déplaçaient rapidement; dès qu'il choisissait les bons objets d'un robot, un autre se glissait pour prendre sa place. Mais d'autres jours, les robots pourraient être lents.

Si un robot courait derrière, Schenkel regardait un écran sur son poste de travail qui l'avertissait lorsqu'un autre était en route.

Dans un entrepôt qui mesure la productivité à la seconde près, 5 à 10 minutes de décalage pour un robot pourraient avoir un impact important sur le rythme de travail moyen de Schenkel pour la journée.

Amazon a été critiqué pour avoir utilisé des robots et d'autres solutions automatisées pour augmenter le rythme de travail de ses employés, parfois à un rythme insoutenable, mais Schenkel a déclaré qu'il aimait travailler avec les machines.

Avant de commencer au centre de distribution, il avait travaillé dans un centre de tri Amazon, où les associés triaient les commandes des clients par destination finale et les acheminaient sur des camions pour livraison. Là, au lieu de faire équipe avec des robots, il devait trier les colis à mesure qu'ils arrivaient sur un tapis roulant.

Il a été transféré d'un centre à l'autre à la recherche de plus d'heures. Mais après sept mois au centre de distribution, Amazon l'a laissé partir.

Les responsables lui ont dit qu'il ne suivait pas le rythme de travail et qu'il faisait trop d'erreurs lorsqu'il remplissait les commandes. Schenkel a déclaré que l'entreprise avait augmenté le rythme de travail prévu, jusqu'à plus de 100 articles par heure, et qu'en s'efforçant de travailler plus vite, il savait que le nombre d'erreurs augmenterait également.

Schenkel a déclaré qu'il avait demandé à plusieurs reprises de changer de rôle dans l'entrepôt, reconnaissant qu'il ne correspondait pas au rythme de travail. L'entreprise a dit non.

Maintenant, il cherche d'autres emplois. Il est ouvert à un autre rôle dans l'entrepôt, mais a déclaré que sa recherche n'inclurait pas Amazon.

L'équation du travail

À Staten Island, Anthony se déplace rapidement pendant ses quarts de travail et bien qu'il ne remarque pas les robots qui travaillent à ses côtés, il dit qu'il sent les yeux numériques des systèmes logiciels qu'Amazon a mis en place pour garder un œil sur les travailleurs.

Ce système lui a donné une certaine clarté sur la vitesse à laquelle il se déplace - il peut vérifier son propre rythme sur une machine dans la salle de repos - mais il a également conduit à un environnement de travail tendu où lui et ses collègues s'inquiètent de prendre un verre d'eau ou aller aux toilettes.

C'est l'une des raisons pour lesquelles Anthony a décidé de se joindre à l'effort de syndicalisation.

"Nous pourrions être suivis par nos superviseurs à partir du moment où nous nous connectons à nos stations jusqu'au moment où nous partons", a déclaré Anthony. Lorsqu'on lui a demandé si la technologie l'aidait à alléger une partie du fardeau de son travail, il a répondu :"Rien ne facilite mon travail".

Les travailleurs de l'usine de Staten Island où Anthony travaille ont voté le 1er avril pour former le premier syndicat dans une usine d'Amazon aux États-Unis. Amazon prévoit de contester les résultats de l'élection mais, si le résultat n'est pas annulé, l'entreprise et le syndicat maintenant commencer à négocier un contrat. Les travailleurs de l'établissement recherchent un meilleur salaire et de meilleures conditions de travail, y compris en ce qui concerne le rythme de travail.

Les syndicats ne veulent généralement pas arrêter la technologie, a déclaré Stanford du Center for Future Work. Au lieu de cela, ils veulent avoir "un pouvoir de négociation pour obtenir certains avantages".

Des avantages comme un avis garanti des changements à venir. Une exigence selon laquelle la main-d'œuvre locale devrait être incluse dans les discussions sur les nouveaux types de technologie. Accès à la formation et au recyclage. L'assurance que les travailleurs sauront utiliser les machines en toute sécurité. Les indemnités de départ si elles sont automatisées en dehors d'un emploi.

"Toutes les questions essentielles que les syndicats tentent de négocier autour de la technologie consistent à s'assurer qu'elle est appliquée de manière équitable et sûre, et que les coûts et les avantages sont partagés", a déclaré Stanford.

La section locale 226 du Culinary Workers Union à Las Vegas a récemment négocié un libellé contractuel obligeant les employeurs à fournir jusqu'à six mois de préavis avant la mise en œuvre d'une nouvelle technologie, une formation gratuite et un ensemble de primes comprenant six mois de prestations de santé si l'emploi d'un travailleur est déplacé par automatisation.

Le département des métiers du transport, AFL-CIO, qui représente 37 syndicats, pousse les législateurs fédéraux à commencer à se préparer à l'introduction de véhicules entièrement autonomes. Il veut s'assurer que si les travailleurs sont déplacés, ils se voient proposer des emplois au même barème de salaire qu'à leur poste précédent, a déclaré le président du département, Greg Regan.

Le Syndicat international des travailleurs unis de l'alimentation et du commerce, qui représente les travailleurs de l'épicerie, de l'emballage de la viande et d'autres industries de première ligne, a récemment condamné Amazon pour avoir investi dans la technologie de paiement sans contact, une étape vers l'élimination du besoin de vérificateurs.

Stanford du Center for Future Work ne pense pas qu'Amazon ferait de lui-même des concessions sur les nouvelles technologies. Il "ne le fera que s'ils sont poussés".

Tous les yeux sont rivés sur Amazon

Les responsables du travail de Washington ont également prêté attention aux opérations d'entrepôt d'Amazon. Le département d'État du Travail et des Industries a déposé quatre citations liées à des conditions de travail dangereuses dans les installations d'Amazon dans l'État. La citation la plus récente, provenant d'un entrepôt du Kent, a révélé que 10 des 12 processus de travail évalués "créent un risque sérieux de blessures au dos, aux épaules, aux poignets et aux genoux liées au travail".

Le département relie le risque de blessure au rythme de travail. Beth Gutelius, directrice de recherche du Center for Urban Economic Development de l'Université de l'Illinois à Chicago, établit un lien entre le rythme de travail et l'utilisation de robots.

Ce n'est pas que les robots rendent intrinsèquement le travail plus dangereux, a-t-elle déclaré. C'est ainsi qu'Amazon et des entreprises similaires les utilisent pour définir les attentes de leurs employés.

"Il existe de nombreuses technologies qui pourraient éliminer certains de ces risques, réduire les risques (et) les dangers d'être un employé d'entrepôt", a-t-elle déclaré. "Le problème, ce sont les choix que font les employeurs... annulent toutes ces opportunités."

Amazon s'est engagé à réduire les taux d'incidents de 50 % d'ici 2025, a déclaré le porte-parole d'Amazon, Kent Hollenbeck. Et il va utiliser la technologie pour y arriver, a déclaré Jeff Bezos aux actionnaires dans sa dernière lettre en tant que PDG avant de se retirer.

Il a accepté de dépenser 66 millions de dollars pour créer une technologie qui empêchera les collisions de chariots élévateurs et d'autres véhicules industriels et travaille à "inventer des solutions" pour réduire les blessures musculo-squelettiques pour les nouveaux employés. Dans un clin d'œil aux logiciels, il utilise des algorithmes pour automatiser les horaires de dotation en personnel de manière à faire tourner les employés entre les emplois, réduisant ainsi le stress dû aux mouvements répétitifs.

"Nous n'avons jamais échoué lorsque nous avons décidé de quelque chose, et nous n'échouerons pas non plus", a déclaré Bezos aux actionnaires.

Établir la norme

Le modèle commercial d'Amazon, ses multiples sources de revenus et son statut de premier plan font de l'entreprise une « valeur aberrante » par rapport aux autres entrepôts, et cela pourrait faire avancer le récit de l'automatisation plus rapidement que la technologie elle-même, a déclaré Gutelius, du Center for Urban Economic Development. .

"Malgré toutes les discussions sur la façon dont la technologie change l'entreposage... c'est à une phase beaucoup plus précoce dans l'ensemble de l'industrie que ce que je pense que beaucoup de gens supposent compte tenu des nouvelles, en particulier à propos d'Amazon", a-t-elle déclaré.

Amazon a la possibilité d'expérimenter de nouvelles technologies et d'investir dans des solutions automatisées qui pourraient réduire les revenus immédiats pour la promesse d'un gain à long terme, a-t-elle déclaré. Il a la possibilité de choisir un "produit d'appel" ou une partie de son entreprise qui pourrait se permettre de perdre de l'argent afin de développer ces technologies.

O'Connor de Raymond West commence à voir de plus en plus d'entreprises se joindre à lui pour essayer de suivre le rythme.

Les entreprises avaient l'habitude d'investir dans l'automatisation uniquement lorsqu'elles voyaient un retour sur investissement en deux ans, a-t-il déclaré. Maintenant, ils sont prêts à attendre trois à cinq.

O'Connor attribue le changement au succès d'Amazon.

"Des entreprises comme Amazon ont placé la barre très haut en matière de service", a-t-il déclaré. "Si vous voulez concurrencer Amazon ou vendre avec Amazon, vous devez avoir le même type de service, et la seule façon d'y parvenir est d'ajouter une certaine automatisation au processus."

"Si vous n'investissez pas dans le changement", a-t-il dit, "alors vous allez rester dans la poussière."