"C'est comme une Porsche qui traverse le trafic de Cambridge, " Lauder a dit. " Il ne va pas à 100 milles à l'heure, mais il peut aller sur la piste et performer à un niveau élevé. Le thon est fondamentalement comme la Porsche, ce sont des poissons de haute performance qui ont la capacité de se déplacer relativement lentement et efficacement, mais ils sont heureux de l'augmenter."

Le défi, Lauder a dit, consistait à concevoir un mécanisme capable de convertir efficacement la rotation d'un moteur en le battement latéral d'une queue de poisson - et la solution s'est avérée étonnamment simple.

"Une équipe dirigée par Hilary Bart-Smith, professeur au Département de génie mécanique et aérospatial de l'UVA Engineering, l'a fait en attachant un arbre coudé au moteur, " Lauder a dit. "Alors c'est extrêmement simple, et il s'est avéré très efficace et très économe en énergie. Le tout ne coûte qu'environ 100 $."

Et avec des tests effectués dans le laboratoire de Lauder, l'équipe UVA a pu montrer que les performances et la consommation d'énergie du robot sont similaires à celles des poissons vivants.

En réalité, Lauder a dit, Tunabot était si économe en énergie que, avec uniquement l'alimentation fournie par une batterie iPhone, il pouvait nager jusqu'à environ 5 milles et demi. Le même robot, bien que, était également capable de mouvement très rapide, battant de la queue jusqu'à 15 fois par seconde.

"Vous pouvez y penser comme des miles par gallon, essentiellement, " Lauder a déclaré. "Nous voulons quelque chose qui ressemble à un poisson dans la performance afin que nous puissions comprendre comment fonctionne la queue d'un thon, afin que nous puissions visualiser le flux sur la queue, et c'est difficile à faire avec un thon vivant."

Cela ne veut pas dire que l'équipe n'a pas comparé Tunabot à ses cousins ​​biologiques.

"Nous avons comparé cela quantitativement aux données d'albacore vivant, " Lauder a expliqué. " Il y a un groupe à Rhode Island qui élève l'albacore, et nous avons pu y aller et comparer le robot avec un thon de 2 mètres de long. C'est inhabituel, pour un article sur la robotique d'avoir des données biologiques de qualité pour des comparaisons précises."

Finalement, Lauder a dit, l'espoir est que le Tunabot aidera à faire la lumière sur la biomécanique de la façon dont les poissons de haute mer nagent." Cela a toujours été l'un des objectifs du projet, " a-t-il dit. " Il existe un certain nombre de robots poissons qui ont été conçus à des fins diverses, mais … il a été difficile de développer des robots qui se rapprochent de quelque manière que ce soit des performances des poissons de haute mer. L'idée d'explorer cet espace de performance à grande vitesse, qui n'avait pas été fait avant, et c'est notre principale contribution."

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.