Une gestion de style militaire et une vénération inconditionnelle pour la famille fondatrice Lee ont alimenté la transition de Samsung du fabricant de téléphones le plus ridiculisé au monde à son plus grand, dit l'auteur d'un nouveau livre.

Aujourd'hui, Samsung, de loin le conglomérat le plus puissant de Corée du Sud avec plus de 50 filiales, de l'électronique et de l'assurance aux hôtels et appartements, est un fabricant de smartphones plus important qu'Apple, et en même temps un fournisseur clé de son grand rival.

Le chiffre d'affaires global du groupe équivaut à un cinquième du PIB de la 12e économie mondiale, où les citoyens appellent parfois leur pays la « République de Samsung ».

Il s'agit d'une transformation remarquable par rapport à il y a quelques années seulement, lorsque les consommateurs occidentaux se sont moqués d'elle en la qualifiant de « Sam-suck » pour ses produits peu fiables.

D'abord fasciné par l'entreprise, l'auteur Geoffrey Cain a dit :« Au fur et à mesure que je devenais plus profond, J'avais l'impression de descendre dans le terrier du lapin."

Son ascension a été entachée de corruption, écrit-il dans "Samsung Rising", un rare détail en anglais de l'empire très secret et opaque, publié la semaine dernière aux États-Unis.

Cain a interrogé environ 400 personnes, y compris les employés actuels et anciens de Samsung, cadres et politiques, il a dit, mais beaucoup ont refusé d'être nommés ou d'être enregistrés.

'Le ciel et la terre'

Le fondateur Lee Byung-chul a lancé Samsung - le nom signifie "Trois étoiles" - en tant que magasin de légumes et de poisson séché en 1938 et après la guerre de Corée, il s'est étendu au sucre, la finance, produits chimiques, électronique et plus encore.

Lee considérait Samsung comme plus qu'une entreprise, identifié avec la nation ravagée par la guerre elle-même, et il a joué un rôle clé dans l'ascension de la Corée du Sud pour devenir la quatrième économie d'Asie.

Il a noué des relations étroites avec le dictateur militaire Park Chung-hee, et maria ses fils à des filles de gouverneurs et de ministres, sceller des liens durables avec le pouvoir politique.

Cain se concentre sur la relation de longue date de l'entreprise avec Apple, qui a commencé lorsqu'un jeune Steve Jobs a rencontré Lee Byung-chul en 1983 alors qu'il cherchait des pièces pour construire une tablette, 27 ans avant de sortir l'iPad.

Une alliance de courte durée a été relancée en 2005, lorsque Samsung Electronics est allé à Jobs avec ses nouvelles puces de mémoire flash NAND et est devenu le seul fournisseur de mémoire pour l'iPod.

La firme sud-coréenne est depuis devenue un concurrent d'Apple ainsi qu'un fournisseur, même si ses propres cadres ont autrefois rejeté leurs propres produits, disant que l'iPhone et le Galaxy S étaient aussi différents que "le ciel et la terre".

Le changement s'est opéré grâce à une discipline de style militaire et à une longue, heures intenses, dit Caïn.

"Des 'généraux' intouchables chargés de chaque nouveau projet, et même quand les choses semblaient incertaines, on s'attendait à ce que les troupes de campagne les portent aux nues, se convaincre de la grandeur de leur entreprise et de leurs dirigeants, " il écrit.

Malgré des pratiques de travail parfois « bizarres » – des camions chargés de fruits ont été livrés à un bureau américain pour rappeler au personnel leur mission « de prendre une bouchée d'Apple » – la plupart des employés de Samsung ont manifesté une révérence inconditionnelle pour la famille fondatrice, Caïn écrit.

« États-Unis d'Apple ? »

Samsung est de loin le plus grand des conglomérats familiaux connus sous le nom de chaebol qui dominent les affaires dans le Sud, et est venu pour incarner leur pouvoir, influence, et des relations politiques troubles.

Avec les cadres supérieurs Lee Kun-hee, le fils et successeur du fondateur, prévu un transfert héréditaire en douceur à son propre fils Lee Jae-yong, en utilisant des outils financiers comme les obligations convertibles, exploiter les vides juridiques, et même des cadeaux en espèces, avec Caïn disant:"Les gens faisaient la queue pour aller en prison pour le président."

Au cas où c'est Lee Jae-yong lui-même qui s'est retrouvé derrière les barreaux, reconnue coupable d'avoir soudoyé l'ancienne présidente Park Geun-hye dans le cadre du scandale de corruption tentaculaire qui l'a fait tomber.

Le vice-président de Samsung Electronics et leader de facto du groupe depuis une crise cardiaque en 2014 a laissé son père alité, il a purgé un an de prison avant que la plupart de ses condamnations ne soient annulées en appel, mais est maintenant réessayé.

Samsung Electronics a refusé de commenter le livre à l'AFP, mais son éditeur coréen a déclaré que la société n'avait pas cherché à empêcher la publication.

Les chaebols de Corée du Sud ont peu de points communs avec les entreprises américaines plus entrepreneuriales et axées sur les actionnaires, écrit Caïn.

Autrefois, plusieurs dirigeants de conglomérats ont été condamnés au pénal mais ont tous finalement reçu des grâces présidentielles, y compris Lee Kun-hee, reconnu coupable de corruption de politiciens et, séparément, détournement de fonds et évasion fiscale.

"Pouvez-vous imaginer que Steve Jobs soit gracié par deux présidents américains différents, et les Américains appellent leur pays les 'États-Unis d'Apple ?'", a déclaré Cain à l'AFP.

Mais l'absence de Lee Jae-yong en prison n'a causé aucun dommage financier à Samsung Electronics :elle a réalisé des bénéfices records au cours de la période, et ses actionnaires n'ont aucun doute.

Lors de sa réunion annuelle la semaine dernière, Kim Sang-woon, 68, a déclaré à l'AFP qu'il était "honoré" de posséder un petit morceau de l'empire, ajoutant:"Je suis très satisfait et fier de tout."

© 2020 AFP