Depuis l'aube de l'ère de l'aviation, les inventeurs se sont efforcés de construire des avions qui volent aussi agilement que des oiseaux, dont les ailes morphables permettent d'aller plus vite, des virages plus serrés et une glisse plus efficace.

Ce rêve était un pas de plus vers la réalité jeudi après que des chercheurs de l'Université de Stanford ont annoncé qu'ils avaient étudié les ailes de cadavres de pigeons communs, puis ont utilisé leurs découvertes pour construire un "PigeonBot" radiocommandé avec des ailes faites de 40 vraies plumes.

« Les ingénieurs en aérospatiale et en matériaux peuvent (maintenant) commencer à repenser la façon dont ils peuvent concevoir, fabriquer et contrôler des matériaux et des ailes qui se transforment aussi habilement que les oiseaux, " a déclaré David Lentink, professeur adjoint de génie mécanique à Stanford et auteur principal de deux articles décrivant les résultats dans les revues Science et Robotique scientifique .

Tous les animaux à quatre membres, y compris les dinosaures, évolué à partir d'un ancêtre qui avait cinq doigts à l'extrémité de ses membres, qui devinrent des mains, pattes, palmes, ou des ailes au fil du temps.

Les oiseaux modernes ont conservé trois chiffres, ou les doigts. En étudiant les ailes de pigeon dans une soufflerie, les chercheurs ont découvert que l'action du poignet et des doigts permettait un contrôle précis du placement des plumes, envergure des ailes, et zone.

Lors d'essais en vol, la manipulation du poignet et des doigts a initié des manœuvres de virage stables à angles serrés, ce qui, selon les chercheurs, a fourni certaines des premières preuves que les oiseaux utilisent principalement ces chiffres pour se diriger en vol.