Il y a quelques années, quand les robots sociaux ont commencé à apparaître dans les magasins et les maisons, Guy Hoffman s'est demandé pourquoi ils se ressemblaient tous autant.

"J'ai remarqué que beaucoup d'entre eux avaient un type de caractéristique très similaire - blanc et plastique, conçu comme des appareils électroniques grand public, " dit Hoffmann, professeur adjoint et membre de la faculté de la famille Mills à la Sibley School of Mechanical and Aerospace Engineering. « Surtout quand ces robots sociaux ont été commercialisés pour faire partie de nos familles, J'ai pensé que ce serait étrange d'avoir tous des membres de la famille identiques."

Il a imaginé des robots construits à partir de plus chaud, matériaux homiers, comme le bois et la laine; il a aussi imaginé des robots personnalisables par leurs propriétaires, donc chacun serait unique. Un ami lui a donné des modèles au crochet de ses robots et il a pensé :Et si le robot lui-même était crocheté ? Alors il a appris à crocheter.

Puis il a regardé un autre ami crocheter une partie du robot beaucoup plus vite qu'il ne le pouvait. "Cela m'a fait penser que les gens qui ne sont pas ingénieurs pouvaient aussi participer à la fabrication d'un robot, " il a dit.

Ces idées ont conduit Hoffman à créer Blossom, un expressif, plate-forme robotique peu coûteuse qui pourrait être fabriquée à partir d'un kit et équipée de manière créative avec des matériaux artisanaux.

"Nous voulions donner aux gens les moyens de construire leur propre robot, mais sans sacrifier son expressivité, " dit Hoffmann, auteur principal de "Blossom:A Handcrafted Open-Source Robot, " publié en mars dans l'Association for Computing Machinery Transactions on Human-Robot Interaction. " Aussi, c'est bien que chaque robot soit un peu différent. Si vous tricotez votre robot, chaque famille aurait son propre robot qui lui serait unique."

La conception mécanique de Blossom—développée avec Michael Suguitan, un doctorant du laboratoire d'Hoffman et premier auteur de l'article - est centré sur une plate-forme flottante "à tête" utilisant des cordes et des câbles pour le mouvement, rendant ses gestes plus souples et organiques que ceux d'un robot composé de pièces rigides.

Blossom peut être contrôlé en déplaçant un smartphone à l'aide d'une application de marionnettes open source; les mouvements du robot ressemblent à des rebonds, s'étirer et danser. Le coût des pièces nécessaires pour assembler un Blossom est inférieur à 250 $, et les chercheurs travaillent actuellement sur un kit Blossom entièrement en carton, ce qui serait encore moins cher.

En partie à cause de sa simplicité, Blossom a une variété d'utilisations potentielles, dit Hoffmann. Les chercheurs en interaction homme-robot qui ne sont pas des ingénieurs pourraient créer le leur à partir d'un kit à utiliser dans des études. En raison de la facilité d'interaction avec le robot et de l'expérience pratique d'aider à le construire, cela pourrait aider à enseigner la robotique aux enfants.

Dans une étude de cas, des enfants de 4 à 8 ans ont eu la chance de contrôler et de fabriquer des accessoires pour Blossom lors d'une expo-sciences. Certains enfants ont créé des accessoires, tels que des appendices ou des bijoux, tandis que d'autres contrôlaient le robot afin que les nouveaux éléments puissent être attachés, illustrant comment Blossom pourrait inspirer la collaboration.

"Les enfants avaient également une attente supplémentaire du mouvement du robot, comme le faire locomotion et sauter. Ces attentes étaient accentuées par le fait que plusieurs enfants ont choisi de fabriquer des appendices tels que des pattes et des ailes, " ont écrit les auteurs.

Dans les mois à venir, Blossom sera utilisé par le district scolaire Upper Grand en Ontario, Canada, pour aider à enseigner les mathématiques aux élèves de quatrième année, dit Hoffmann.

Il a déclaré que son équipe travaillait également sur un algorithme pour faire réagir Blossom aux vidéos YouTube, en exécutant une certaine danse en réponse à une certaine chanson, par exemple, s'appuyant sur des recherches antérieures montrant que la réponse d'un robot à l'écoute de chansons peut influencer la réaction d'un humain. Cela pourrait être particulièrement utile pour modéliser le comportement des enfants autistes, dit Hoffmann.

"C'est censé être un kit flexible qui est également très peu coûteux. Surtout si nous pouvons le fabriquer en carton, vous pouvez le faire à très peu de frais, " dit-il. " Parce que le calcul devient si puissant, cela pourrait être un moyen vraiment ouvert pour les gens de faire ce qu'ils veulent avec la robotique. »