Un chercheur de l'Université d'East Anglia (UEA) a aidé à concevoir un robot de haute mer pour déployer des équipements de recherche dans des endroits océaniques éloignés et inaccessibles.

L'AutoNaut, un navire de surface sans pilote, a été spécialement adapté pour transporter et relâcher un planeur sous-marin. Les planeurs transportent une gamme de capteurs pour collecter des données pour la recherche sur les processus océaniques qui sont importants pour le climat.

Les Seagliders ont la même taille qu'un petit plongeur humain, mais peut atteindre des profondeurs de 1000 mètres et parcourir l'océan par lui-même pendant des mois, couvrant des milliers de kilomètres. Cependant, ils sont difficiles à lancer à terre et doivent généralement être déployés à partir de navires, ce qui peut rendre le chronométrage du largage du planeur délicat.

Cela peut aussi prendre beaucoup de temps, et beaucoup d'autonomie, pour atteindre des sites d'étude éloignés. D'autres lieux peuvent être dangereux d'accès en raison du piratage ou des tensions politiques.

Construit par la société britannique AutoNaut Ltd, l'AutoNaut de cinq mètres de long peut être déployé depuis une plage ou un navire et il peut attendre en position jusqu'à ce que le Seaglider soit prêt à être largué par des télépilotes.

L'AutoNaut est propulsé par le mouvement des vagues et embarque une gamme de capteurs pour la météorologie et/ou l'océanographie, y compris la pression atmosphérique, température et humidité de l'air, vitesse du vent et température de surface de la mer. Ses systèmes et capteurs sont alimentés par des panneaux solaires. Il est également conçu pour résister à une mer agitée, est à redressement automatique et piloté par communication par satellite.

Le nouveau navire a été nommé « Caravela » par le professeur Karen Heywood, du Centre des sciences océaniques et atmosphériques de l'UEA, qui a eu l'idée d'avoir un robot qui pourrait déployer le Seaglider. Il tire son nom du man-o'-war portugais, une colonie de créatures travaillant ensemble, souvent appelée à tort méduse, qui dérive avec les courants de surface.

La conception, Les missions de construction et scientifiques de Caravela sont financées par une subvention de recherche de 3,5 millions d'euros du Conseil européen de la recherche attribuée au professeur Heywood.

Ce mois-ci Caravela sera testé dans l'océan Atlantique, au large de la Barbade, dans le cadre d'une grande expérience internationale pour suivre la formation des nuages ​​et leur rôle dans le système climatique. Lancé du rivage, Caravela se rendra dans une zone océanique à l'est de la Barbade, connu sous le nom de Tradewind Alley.

L'équipe de l'UEA utilisera des mesures combinées de Caravela et de planeur pour comprendre comment les températures de l'océan affectent la couche d'air au-dessus, et comment les vents et le soleil affectent les dix premiers mètres de l'océan.

Le professeur Heywood a déclaré:"Nous sommes vraiment ravis d'avoir travaillé avec AutoNaut UK sur le développement de Caravela. Nous pouvons désormais envoyer un Seaglider au milieu d'un bassin océanique sans avoir à utiliser un navire, et où il est trop dangereux d'en envoyer un.

"Cela signifie que nous pouvons réserver la batterie du planeur pour la science, il aura donc une endurance plus longue. Cela nous donne également la possibilité de décider plus précisément quand relâcher le planeur, par exemple avant la floraison printanière ou un événement météorologique extrême.

Elle a ajouté :« Le fait d'avoir des capteurs sur l'AutoNaut et le Seaglider signifie que nous obtiendrons des mesures météorologiques et océanographiques simultanées, nous donnant une image plus détaillée des conditions sur le site d'étude et aidant à approfondir notre compréhension des facteurs affectant notre climat. »

Pete Bromley, Directeur Général d'AutoNaut, a déclaré:"Ce fut un défi fantastique et gratifiant de travailler avec Karen et son équipe de classe mondiale à l'UEA. Déployer un robot océanique sur un robot océanique est une science révolutionnaire. Nous leur souhaitons tout le meilleur pour cette prochaine mission et attendons avec impatience futures collaborations."

L'objectif à long terme est d'utiliser Caravela dans l'Antarctique et partout ailleurs éloigné ou difficile d'accès.