Le géant chinois de l'Internet Baidu a enregistré sa première perte trimestrielle depuis son introduction en bourse en 2005, et le chef de son activité principale de recherche a démissionné alors que l'entreprise a du mal à augmenter ses ventes.

Le leader chinois de la recherche en ligne coté au Nasdaq a également mis en garde contre un "environnement difficile" à venir, disant que les revenus du deuxième trimestre pourraient baisser jusqu'à trois pour cent.

Le résultat sinistre, annoncé après la fermeture des marchés américains jeudi, a fait chuter les actions de la société basée à Pékin jusqu'à 10 pour cent dans les échanges après-vente.

La perte de Baidu pour la période janvier-mars était de 327 millions de yuans (47,5 millions de dollars), pire que la perte moyenne de 187,5 millions de yuans prévue dans un sondage Bloomberg d'analystes.

Les revenus ont augmenté de 15 %, mais la hausse des coûts a pesé sur les résultats d'une entreprise qui consacre déjà des sommes énormes à se repositionner en tant que leader des technologies de pointe telles que l'intelligence artificielle (IA).

"Nous anticipons le marketing en ligne à court terme pour faire face à un environnement difficile, " Le directeur financier Herman Yu a déclaré dans l'annonce.

« Nous profiterons de cette occasion pour améliorer nos capacités de monétisation et évaluer l'efficacité opérationnelle de nos activités. »

La société a mis en évidence une campagne de marketing coûteuse pour le Nouvel An lunaire menée avec la chaîne de télévision d'État chinoise qui, selon Baidu, a « amorti » les marges trimestrielles.

Baidu, dirigé par le co-fondateur et PDG Robin Li, a dit que Hailong Xiang, son vice-président senior pour l'activité de recherche, avait démissionné après 14 ans dans l'entreprise.

La déclaration n'a pas donné de raison pour la démission, mais a dit que Xiang serait remplacé par Dou Shen, vice-président actuel des produits mobiles.

Considéré comme la réponse de la Chine à Google, Baidu a traditionnellement compté sur la publicité pour une grande partie de ses revenus, un secteur particulièrement vulnérable aux ralentissements économiques comme celui que connaît actuellement la Chine.

L'entreprise essaie de s'orienter vers des technologies telles que l'IA et les voitures sans conducteur, dans lequel le gouvernement chinois veut que le pays devienne un leader.

Baidu a également déclaré que son conseil d'administration avait autorisé un nouveau plan de rachat d'actions qui pourrait racheter jusqu'à 1 milliard de dollars de ses actions. Le plan est en vigueur jusqu'au 1er juillet 2020.

Les résultats contrastent avec ceux d'Alibaba et Tencent, avec qui Baidu constitue la troïka « BAT » des géants chinois de l'Internet.

Alibaba et Tencent ont tous deux affiché mercredi de solides hausses de leurs bénéfices pour le premier trimestre.

Les résultats des trois sociétés sont étroitement surveillés en tant que baromètres généraux de la santé économique de la Chine.

© 2019 AFP