Le ministère japonais de l'Économie et de l'Industrie a proposé lundi la libération progressive ou l'évaporation de quantités massives d'eau traitée mais toujours radioactive stockée dans la centrale nucléaire de Fukushima, détruite par le tsunami.

La proposition à un groupe d'experts est la première fois que le ministère a réduit les différentes options disponibles pour ces choix. Il est destiné à résoudre un problème croissant pour l'opérateur de l'usine car l'espace de stockage pour l'eau s'épuise, malgré les craintes d'une réaction du public. Le projet de proposition sera discuté plus avant.

Près de neuf ans après la fusion en 2011 de trois cœurs de réacteur de la centrale nucléaire de Fukushima Dai-ichi, l'eau radioactive continue de s'accumuler car l'eau utilisée pour garder les cœurs au frais s'échappe des réacteurs endommagés et est stockée dans des réservoirs afin qu'elle ne s'échappe pas dans l'océan ou ailleurs.

Pendant des années, un panel gouvernemental a discuté des moyens de gérer la crise et de rassurer les pêcheurs et les résidents qui craignent les effets possibles sur la santé de la libération de l'eau radioactive ainsi que de nuire à l'image de la région et à l'industrie de la pêche.

Les pêcheurs de Fukushima et la Fédération nationale des associations de coopératives de pêche se sont fermement opposés aux suggestions antérieures des représentants du gouvernement selon lesquelles l'eau devrait être rejetée à la mer, avertissant d'un "impact incommensurable sur l'avenir de l'industrie de la pêche japonaise, " avec les pêcheurs locaux toujours incapables de reprendre pleinement leurs activités après l'accident de la centrale nucléaire.

L'eau a été traitée, et l'exploitant de l'usine, Tokyo Electric Power Co., dit que les 62 éléments radioactifs qu'il contient peuvent être éliminés à des niveaux non nocifs pour les humains, à l'exception du tritium. Il n'y a pas de méthode établie pour séparer complètement le tritium de l'eau, mais les scientifiques disent que ce n'est pas un problème en petites quantités. La plupart de l'eau stockée dans l'usine contient encore d'autres éléments radioactifs, notamment du césium et du strontium cancérigènes, et nécessite un traitement supplémentaire.

Dans la proposition de lundi, le ministère a suggéré un rejet contrôlé de l'eau dans le Pacifique, laisser l'eau s'évaporer, ou une combinaison des deux méthodes. Le ministère a déclaré que le rejet contrôlé dans la mer était la meilleure option car il "diluerait et disperserait de manière stable" l'eau de la plante et pourrait être correctement surveillé.

Un rejet devrait prendre des années et les niveaux de rayonnement seront maintenus bien en dessous de la limite légale, dit la proposition.

Le ministère a noté que le tritium était régulièrement rejeté par les centrales nucléaires du monde entier, dont Fukushima avant l'accident. L'évaporation a été une méthode testée et éprouvée à la suite de la fusion du cœur de 1979 à la centrale nucléaire de Three Mile Island aux États-Unis, où il a fallu deux ans pour se débarrasser de 8, 700 tonnes d'eau contaminée au tritium.

TEPCO dit qu'il stocke actuellement plus d'un million de tonnes d'eau radioactive et ne dispose que d'un espace pour contenir jusqu'à 1,37 million de tonnes, ou jusqu'à l'été 2022, soulevant des spéculations selon lesquelles l'eau pourrait être libérée après les Jeux olympiques de Tokyo l'été prochain. TEPCO et les experts affirment que les réservoirs entravent les travaux de déclassement en cours et que de l'espace doit être libéré pour stocker les débris retirés et d'autres matières radioactives. Les réservoirs pourraient également se renverser lors d'un tremblement de terre majeur, tsunami ou inondation.

Experts, y compris ceux de l'Agence internationale de l'énergie atomique qui ont inspecté la centrale de Fukushima, ont soutenu à plusieurs reprises le rejet contrôlé de l'eau dans la mer comme la seule option réaliste.

Le lundi, certains experts du panel ont demandé qu'une plus grande attention soit accordée à l'impact sur la communauté locale, qui a déjà vu son image ternie par des fuites accidentelles et un éventuel rejet d'eau.

"Un rejet à la mer est une option technologiquement réaliste, mais son impact social serait énorme, " dit Naoya Sekiya, un sociologue de l'Université de Tokyo et un expert des catastrophes et de l'impact social.

Takami Morita, un expert en radiologie à l'Agence de recherche halieutique, lesdites simulations d'un lâcher d'eau représentaient largement le point de vue de TEPCO. "Il est important que nous le regardions de l'autre côté, " Morita a dit, exhortant les autorités à fournir plus de données sur une libération et son impact possible.

Un précédent rapport du gouvernement proposait cinq façons possibles de se débarrasser de l'eau, y compris la libération dans la mer et l'évaporation. Les trois autres comprenaient l'enfouissement souterrain et son injection dans des couches géologiques profondes.

Le ministère a exclu le stockage à long terme de l'eau radioactive dans de grands réservoirs industriels à l'extérieur de l'usine, citant le risque de fuite par corrosion, un tsunami ou d'autres catastrophes et accidents, ainsi que le défi technique de transporter l'eau ailleurs.

© 2019 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.