Cette image mise à disposition par la NASA en avril 2017 montre une image fixe du court métrage « Cassini's Grand Finale, " avec le vaisseau spatial plongeant entre Saturne et l'anneau le plus interne de la planète. Lancé en 1997, Cassini a atteint Saturne en 2004 et l'explore depuis son orbite. Le réservoir de carburant de Cassini est presque vide, la NASA a donc opté pour une approche risquée, mais une grande finale riche en science. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA fait face à une dernière aventure périlleuse autour de Saturne.
Cassini passe devant la méga lune Titan de Saturne tôt samedi pour une gravitation assistée, coup de pouce d'ajustement d'orbite.
"Ce dernier baiser d'adieu, " comme l'appelle le chef de projet Earl Maize, poussera Cassini sur un chemin qu'aucun vaisseau spatial n'a emprunté auparavant - dans l'espace entre Saturne et ses anneaux. C'est un territoire traître. Une particule des anneaux, même aussi petite qu'un grain de sable, pourrait paralyser Cassini, étant donné sa vitesse.
Cassini fera son premier passage dans l'écart relativement étroit mercredi. Vingt-deux traversées sont prévues, environ un par semaine, jusqu'en septembre, quand Cassini entre et ne sort jamais, vaporisation dans l'atmosphère de Saturne.
Lancé en 1997, Cassini a atteint Saturne en 2004 et l'explore depuis son orbite. Son compagnon de voyage européen, Huygens, a atterri sur Titan en 2005. Le réservoir de carburant de Cassini est pratiquement vide, donc avec peu à perdre, La NASA a opté pour une stratégie risquée, mais une grande finale riche en science.
"Quelle fin spectaculaire pour une mission spectaculaire, " a déclaré Jim Green, Directeur de la division des sciences planétaires de la NASA. "Je me sens un peu triste à bien des égards que les découvertes de Cassini se terminent. Mais je suis également assez optimiste quant au fait que nous allons découvrir une science nouvelle et vraiment passionnante en sondant la région que nous n'avons jamais sondée auparavant."
Cette photo non datée mise à disposition par la NASA montre l'une des lunes de Saturne, Mimas, éclipsé par les anneaux de la planète. Lancé en 1997, Cassini a atteint Saturne en 2004 et l'explore depuis son orbite. Le réservoir de carburant de Cassini est presque vide, la NASA a donc opté pour une approche risquée, mais une grande finale riche en science. (NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales via AP)
Il n'y a pas de retour en arrière une fois que Cassini survole Titan, dit le maïs. Le vaisseau spatial de mercredi traversera le 1, Écart de 200 milles (1, 900 kilomètres) entre l'atmosphère de Saturne et ses anneaux, à 70 ans, Plus de 000 mph (113, 000 km/h).
Du point de vue de la navigation, "c'est un tir facile, ", a déclaré le maïs. L'opération sera menée depuis le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Le problème est de savoir si les modèles informatiques des anneaux de Saturne sont exacts. Sur quelques passages à niveau, Cassini est "une sorte de flirt avec le bord de l'endroit où nous pensons que c'est sûr, " il a noté.
Pour au moins le premier voyage à travers la brèche, La grande antenne parabolique de Cassini sera tournée vers l'avant pour protéger les instruments scientifiques de toutes les particules annulaires qui pourraient s'y cacher. Quelques instruments fourniront un aperçu rapide de la situation de la poussière.
Les scientifiques anticipent de nombreux impacts légers, puisque le vaisseau spatial traversera des matériaux extrêmement petits, plus comme de la fumée que des particules distinctes. Le matériau de l'anneau D le plus interne - qui s'étend lentement vers Saturne - devrait être suffisamment diffus "pour que tout aille bien, ", a déclaré le maïs.
Cette image réalisée par la sonde Cassini et fournie par la NASA le 12 mars 2006, montre deux des lunes de Saturne, le petit Epiméthée et le Titan enveloppé de smog, avec les anneaux A et F de Saturne s'étendant à travers le cadre. Lancé en 1997, Cassini a atteint Saturne en 2004 et l'explore depuis son orbite. Le réservoir de carburant de Cassini est presque vide, la NASA a donc opté pour une approche risquée, mais une grande finale riche en science. (Photo AP/NASA)
Si les modèles sont erronés et que Cassini est écrasé par du matériel de taille BB, il finira toujours exactement là où la NASA vise le 15 septembre – à Saturne. L'agence spatiale veut garder les 22 pieds de haut, Vaisseau spatial de 13 pieds de large loin de Titan et de ses lacs de méthane liquide et de la lune incrustée de glace Encelade et de son océan souterrain et de ses geysers jaillissants. Il ne veut pas faire pleuvoir des épaves contaminantes sur ces mondes qui pourraient abriter la vie.
Cette dernière étape des 20 ans de Cassini, Un voyage de 3,27 milliards de dollars devrait permettre aux scientifiques de mesurer la masse des multiples anneaux - en mettant en lumière leur âge et leur formation - et également de déterminer la composition des innombrables particules annulaires. Repéré pour la première fois par Galilée en 1610, on pense que les anneaux sont constitués de 99% de glace; le 1% restant est un mystère, a déclaré la scientifique du projet Linda Spilker. Un analyseur de poussière cosmique sur Cassini ramassera les particules annulaires et les analysera.
"Imaginez les images que nous allons récupérer des anneaux de Saturne, " dit Spiker.
Cassini aura les meilleures vues jamais des pôles de Saturne, comme il effleure sa surface. Près de la fin de la mission, Spilker a dit, "nous allons en fait plonger notre orteil" dans l'atmosphère de Saturne, renvoyer les mesures jusqu'au dernier moment possible.
Ce 12 avril, L'image de 2017 fournie par la NASA montre la planète Terre et la lune, centre gauche, comme de petits points lumineux derrière les anneaux de Saturne, capturé par la sonde Cassini, 870 millions de miles (1,4 milliard de kilomètres) de la Terre. Lancé en 1997, Cassini a atteint Saturne en 2004 et l'explore depuis son orbite. Le réservoir de carburant de Cassini est presque vide, la NASA a donc opté pour une approche risquée, mais une grande finale riche en science. (NASA via AP)
Tout cela s'ajoute à une mission scientifique qui a déjà réécrit les manuels sur le système saturnien.
"Mais le meilleur est encore à venir - peut-être, " Maize a déclaré lors d'une conférence de presse début avril. "Mais nous allons certainement fournir plus d'excitation."
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