Le plus ancien réacteur nucléaire en fonctionnement d'Europe, à l'usine suisse de Beznau, aura 50 ans la semaine prochaine, une durée de vie jugée dangereusement longue par les écologistes qui exigent sa fermeture immédiate.

L'exploitation commerciale a débuté dans l'usine du nord du canton d'Argovie, près de la frontière allemande, le 9 décembre 1969—à l'époque où les Beatles étaient encore ensemble et qu'un homme venait de marcher sur la Lune.

Cinquante ans plus tard, un message en allemand est imprimé en lettres blanches sur un mur bleu vif du bâtiment abritant le réacteur 1 :"Anniversary 1969-2019. 355, 000 heures de service".

Beznau 1 est l'un des plus anciens réacteurs en exploitation aujourd'hui, suivant uniquement les réacteurs 1 et 2 de Tarapur dans l'ouest de l'Inde, mis en ligne en octobre 1969, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA).

"C'est un privilège de travailler ici, " Michel Dost, directeur de la centrale de la compagnie d'électricité suisse Axpo, a déclaré lors d'une tournée des médias de la première centrale nucléaire de Suisse plus tôt cette année.

Il a dit qu'il était fier de travailler dans un monument aussi productif de l'histoire industrielle.

Les deux réacteurs vieillissants de la centrale (le réacteur 2 a commencé à fonctionner en 1971) pompent encore ensemble environ 6, 000 gigawatts par an, soit le double de la consommation électrique de la plus grande ville de Suisse, Zürich.

Présentant un centre de commande avec de grands panneaux de contrôle et des boutons colorés rappelant les années 1960, Dost a insisté sur le fait que l'âge de la plante n'était pas un problème.

« Mises à jour importantes de l'équipement »

"Beaucoup de travail a été fait ici, ", a-t-il déclaré à l'AFP, notant qu'au cours des dernières décennies, "des composants ont été modifiés et de nouveaux équipements ont été construits, nous répondons donc à toutes les exigences techniques qui peuvent être imposées à une centrale nucléaire."

L'Inspection suisse de la sûreté nucléaire (IFSN) a quant à elle déclaré à l'AFP que "Beznau 1 a prouvé qu'il remplissait toutes les exigences réglementaires grâce à d'importantes mises à jour des équipements".

Mais les critiques avertissent que les rénovations ne compensent pas l'âge avancé du réacteur.

« Je reconnais pleinement que des sommes importantes ont été investies dans cette usine, mais vous ne pouvez pas transformer une Volkswagen Beetle en Tesla simplement en investissant dans des améliorations de sécurité, " Florian Kasser, un expert nucléaire de Greenpeace Suisse, dit à l'AFP.

Il a noté que la dernière fois que l'usine a été fermée pour réparation, entre 2015 et 2017, des analyses ont été effectuées après la découverte de défauts dans l'acier des réservoirs d'eau sous pression du réacteur.

Dans une conclusion confirmée plus tard par l'IFSN, les experts ont conclu que les défauts n'étaient pas liés au fonctionnement du réacteur, et ne présentait aucun risque pour la sécurité.

Mais Greenpeace soutient que les tests n'ont pas pris en compte les effets de la radioactivité sur l'usure du char.

"Risque majeur"

Beznau pose "un risque majeur en termes de sûreté nucléaire", dit Kasser.

Le Parti Vert, qui a connu des gains énormes lors des dernières élections législatives, partage cette position et a exigé la fermeture immédiate de l'usine.

La centrale de Beznau était devenue la pierre de touche du débat houleux sur la sûreté nucléaire en Suisse qui s'est intensifié après la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011 au Japon.

Au lendemain de Fukushima, La Suisse a annoncé son intention de sortir du nucléaire et de fermer ses quatre centrales, mais aucun calendrier clair n'a été fixé.

Lors d'un vote populaire il y a trois ans, les Suisses ont rejeté un appel visant à accélérer la suppression progressive des centrales en déclassant tous les réacteurs de plus de 45 ans.

"La durée de vie opérationnelle des centrales n'est pas définie, ", a indiqué à l'AFP le département suisse de l'énergie.

Par conséquent, Ça disait, ils pouvaient courir aussi longtemps que l'ENSI les jugeait sûrs, et tant que l'exploitant jugeait financièrement viable de continuer à investir dans les améliorations de sécurité requises.

Dost a déclaré qu'il pensait que Beznau avait encore beaucoup à donner.

"Nous pensons que nous pouvons maintenir l'usine en marche jusqu'en 2030 environ, " il a dit, reconnaissant qu'après cela, il serait peut-être temps de penser à la retraite.

© 2019 AFP