Un avion et ses passagers sont sur le point de tester les limites mentales et physiques de l'aviation long-courrier lorsque Qantas opère le premier vol direct d'une compagnie aérienne commerciale de New York à Sydney ce week-end.

Dans le premier des trois vols d'essai « ultra long-courriers » prévus par la compagnie nationale australienne cette année, les chercheurs surveilleront les effets sur les passagers du voyage sans escale de 19 heures.

Jusqu'à 40 passagers et membres d'équipage, pour la plupart des employés de Qantas, seront à bord du Boeing 787-9 lors de son départ de New York vendredi. L'avion devrait arriver à Down Under dimanche matin.

Le nombre de passagers a été limité pour minimiser le poids à bord et donner à l'avion une autonomie suffisante pour voyager environ 16, 000 kilomètres (environ 9, 500 miles) sans ravitaillement, vers l'ouest au-dessus du Pacifique.

Aucune autre compagnie aérienne n'a jamais réussi l'exploit, que le PDG de Qantas, Alan Joyce, a qualifié de "dernière frontière de l'aviation".

Des scientifiques de deux universités australiennes seront à bord pour surveiller les habitudes de sommeil des passagers, niveaux de mélatonine, et la consommation alimentaire.

Les pilotes porteront également un appareil qui suit leurs ondes cérébrales et leur vigilance.

Avec un décalage horaire de 15 heures entre New York et Sydney, l'impact du décalage horaire sera surveillé de près.

"Nous savons de la science fondamentale des rythmes circadiens qu'une plus grande différence de temps entre les lieux de départ et d'arrivée, et voyageant vers l'est plutôt que vers l'ouest, tend à signifier que les gens se sentent plus en décalage horaire, », a déclaré à l'AFP Stephen Simpson, professeur à l'université de Sydney.

"Mais les gens semblent être très différents en ce qui concerne l'expérience du décalage horaire - et nous avons besoin de plus de recherches sur ce qui contribue au décalage horaire et à la fatigue des voyages, afin que nous puissions essayer de réduire l'impact des vols long-courriers."

Qantas a lancé l'année dernière le premier service direct de la ville australienne occidentale de Perth à Londres, avec le voyage de 17 heures l'un des vols de passagers les plus longs au monde.

Ainsi que la route New York-Sydney, Qantas testera un service de Londres à Sydney dans les prochains mois.

La compagnie aérienne envisage de lancer des services commerciaux sur les itinéraires du marathon, si les conditions économiques s'améliorent.

Une décision sera prise sur la validité des vols à la fin de l'année. Joyce a déclaré qu'il s'agissait "en fin de compte d'une décision commerciale".

Pilotes concernés

Un autre obstacle pourrait venir de l'intérieur de l'organisation.

Les pilotes de Qantas ont fait part de leurs inquiétudes quant à l'impact des vols à très longue distance sur les normes de sécurité.

L'Association australienne et internationale des pilotes (AIPA), qui représente les pilotes Qantas, a déclaré que les vols exploratoires "produiront un ensemble limité de données qui ne reproduiront pas de manière adéquate les conditions de vol du monde réel".

Le directeur de la sécurité de l'AIPA, Shane Loney, a appelé à une "étude scientifique à long terme" sur les impacts sur l'équipage.

« Les pilotes sont soucieux de pouvoir se reposer suffisamment pendant les vols à très longue distance pour maintenir des performances optimales et nous pensons qu'une grande prudence doit être exercée lors des opérations initiales pour s'assurer qu'il n'y a pas de conséquences imprévues, " il a dit.

Un porte-parole de Qantas a déclaré que les vols d'essai ne sont "qu'une partie du travail que nous effectuons pour évaluer comment effectuer ces vols en toute sécurité".

Airbus et Boeing ont tous deux lancé des avions pour les liaisons ultra long-courriers de Qantas. Joyce a déclaré que l'entreprise qui serait choisie n'était pas "faite d'avance".

© 2019 AFP