Lorsque des centaines de caméras vidéo capables d'identifier et de suivre des individus ont commencé à apparaître dans les rues de Belgrade dans le cadre d'un grand projet de surveillance, certains manifestants ont commencé à hésiter à se joindre aux manifestations antigouvernementales dans la capitale serbe.

Les collectivités locales revendiquent le système, créé par la société de télécommunications chinoise Huawei, aide à réduire la criminalité dans la ville de 2 millions d'habitants. Les critiques soutiennent que cela érode les libertés personnelles, rend les opposants politiques vulnérables aux représailles et expose même les citoyens du pays à l'espionnage par le gouvernement chinois.

Les caméras, équipé de la technologie de reconnaissance faciale, sont déployés dans des centaines de villes à travers le monde, en particulier dans les pays les plus pauvres avec de faibles antécédents en matière de droits de l'homme, où Pékin a accru son influence grâce à des accords commerciaux importants. Les États-Unis affirmant que les autorités de l'État chinois peuvent accéder aux données de Huawei par une porte dérobée, le déploiement agressif soulève des inquiétudes quant à la vie privée de millions de personnes dans des pays ayant peu de pouvoir pour tenir tête à la Chine.

"Le système peut être utilisé pour traquer les opposants politiques, surveiller les critiques du régime à tout moment, ce qui est totalement contraire à la loi, " a déclaré l'ancien commissaire serbe à la protection des données personnelles, Rodoljub Sabic.

Des groupes opposés au président serbe Aleksandar Vucic affirment que la police diffuse une vidéo des manifestations aux médias pro-gouvernementaux, qui publient les images, ainsi que l'identité des participants. Vucic lui-même s'est vanté de la capacité de la police à compter « chaque tête » lors des rassemblements antigouvernementaux. Lors d'un récent rassemblement, les manifestants ont grimpé sur un poteau et ont recouvert l'objectif d'une caméra avec du ruban adhésif en toile griffonné du mot "censuré".

La police serbe nie tout abus du système Huawei, qui englobera à terme 1, 000 caméras dans 800 endroits à travers Belgrade. Huawei a déclaré dans un communiqué qu'il "se conformait à toutes les lois et réglementations applicables" en Serbie et partout ailleurs où il exerce ses activités.

Alors que la technologie de reconnaissance faciale est adoptée dans de nombreux pays, stimuler le débat sur l'équilibre entre la vie privée et la sécurité, le système Huawei a attiré une attention particulière en raison des accusations selon lesquelles les lois chinoises obligeant les entreprises à participer au travail de renseignement national donnent aux autorités l'accès à ses données.

Par conséquent, certains pays envisagent d'utiliser la technologie Huawei, en particulier les réseaux 5G ultra-rapides qui seront déployés plus tard cette année.

Toujours, Hua, qui nie les accusations de tout contrôle du gouvernement chinois, n'a eu aucun mal à trouver des clients désireux d'installer sa technologie dite Safe Cities, notamment parmi les pays que la Chine a rapprochés de son orbite diplomatique et économique.

Outre la Serbie, cette liste comprend la Turquie, Russie, Ukraine, Azerbaïdjan, Angola, Laos, Kazakhstan, Kenya et Ouganda, ainsi que quelques démocraties libérales comme l'Allemagne, France et Italie. Le système est utilisé dans quelque 230 villes, exposant des dizaines de millions de personnes à son dépistage.

Dans une brochure promotionnelle, Huawei affirme que sa technologie de vidéosurveillance peut numériser sur de longues distances pour détecter des "comportements anormaux" tels que le flânage, suivre le mouvement des voitures et des personnes, calculer la taille de la foule et envoyer des alertes à un centre de commandement s'il détecte quelque chose de suspect. Les autorités locales peuvent alors agir sur la base des informations qu'elles reçoivent.

Dans un cas annoncé sur son site Web, la société affirme qu'un suspect dans un accident avec délit de fuite à Belgrade a ensuite été découvert en Chine à l'aide de données de reconnaissance faciale partagées par la police serbe avec ses homologues chinois.

Compte tenu des accusations de cybersécurité portées par les groupes de défense des droits américains et internationaux contre Huawei, la relation entre la Chine et les pays qui utilisent la technologie de l'entreprise fait l'objet d'un examen minutieux renouvelé.

L'influence de la Chine en Serbie, un candidat à l'Union européenne que Pékin considère comme une porte d'entrée sur le continent, s'est considérablement développé ces dernières années grâce aux programmes d'investissement mondiaux de Pékin, la Ceinture et la Route. Le régime populiste serbe a tenu à développer des liens plus étroits et la fragile démocratie du pays permet aux intérêts économiques de la Chine de croître de manière relativement incontrôlée, sans soulever trop de questions sur les droits de l'homme, normes environnementales ou transparence.

La banque d'investissement d'État chinoise a accordé des milliards de dollars de prêts à terme facile pour construire des centrales au charbon, routes, chemins de fer et ponts. Des policiers chinois aident même à patrouiller dans les rues de Belgrade, une présence de sécurité officiellement présentée comme aidant le nombre croissant de touristes chinois qui visitent la ville.

C'est une histoire similaire en Ouganda, où la Chine a beaucoup investi dans des infrastructures comme des autoroutes et un barrage hydroélectrique sur le Nil.

Lorsque le président de longue date Yoweri Museveni a lancé un projet de 126 millions de dollars pour installer les systèmes de reconnaissance faciale Huawei il y a un an, il a dit que les caméras étaient "des yeux, des oreilles et un nez" pour lutter contre la criminalité de rue endémique dans la capitale tentaculaire, Kampala. Les militants de l'opposition affirment que le véritable objectif est de dissuader les manifestants de rue contre un gouvernement de plus en plus impopulaire.

"Les caméras sont politiquement motivées, " a déclaré Joël Ssenyonyi, un porte-parole du musicien et activiste connu sous le nom de Bobi Wine, qui est devenu un puissant challenger de Museveni. "Ils ne font pas cela pour la sécurité. L'objectif pour eux est de traquer les opposants politiques."

Au Kenya voisin, le gouvernement a également renouvelé son attention sur la sécurité publique après une série d'attaques extrémistes. Il a poussé à enregistrer les personnes numériquement, y compris en enregistrant l'ADN, iris et données faciales. Faire cela, il s'est tourné vers la Chine, qui a aidé à financer l'installation de caméras de surveillance au Kenya dès 2012.

Le gouvernement kenyan souhaite regrouper dans une seule base de données toutes les informations des caméras de vidéosurveillance publiques et privées, y compris ceux dotés de la technologie de reconnaissance faciale, une décision qui, selon les militants, étendrait considérablement ses pouvoirs de surveillance dans un pays qui ne dispose pas de lois complètes sur la protection des données.

Un nombre croissant de pays suivent l'exemple de la Chine en déployant l'intelligence artificielle pour suivre les citoyens, selon le Carnegie Endowment for International Peace. Le groupe affirme qu'au moins 75 pays utilisent activement des outils d'IA tels que la reconnaissance faciale pour la surveillance - et Huawei a vendu ses systèmes dans 50 de ces pays, lui donnant une portée beaucoup plus large que des concurrents tels que NEC basé au Japon et IBM basé aux États-Unis.

"On ne sait pas très bien quelles garanties sont mises en place, " a déclaré Steven Feldstein, un membre du Carnegie Endowment qui a rédigé un rapport sur la question. « Où sont stockées les images ? Combien de temps sont-elles stockées ? Quel type de procédures de responsabilité y aura-t-il ? Quel type d'opérations sera lié à ces caméras de surveillance ? »

Huawei a déclaré dans un communiqué envoyé par e-mail qu'il "se conforme à toutes les lois et réglementations applicables dans nos pays d'activité. C'est le principe le plus fondamental de nos opérations commerciales. Nous nous engageons à offrir aux gens une meilleure connectivité, éliminer les lacunes numériques, et promouvoir le développement durable de nos sociétés et de nos économies."

Sur la place de la République animée du centre-ville de Belgrade, des caméras vidéo de haute technologie sont pointées dans toutes les directions depuis un immeuble de bureaux alors que les piétons se précipitent pour leurs activités quotidiennes.

Les autorités publiques ne divulguant pas grand-chose sur le fonctionnement des caméras, un groupe de défense des droits a installé une tente pour demander aux piétons s'ils savent qu'ils sont surveillés.

"Nous ne voulons pas être dans une sorte de société Big Brother, " a déclaré la militante des droits Ivana Markulic. " Nous demandons :où sont les caméras, où sont-ils cachés, combien avons-nous payé pour eux et qu'adviendra-t-il des informations recueillies après cette surveillance ? »

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