Une équipe de scientifiques a développé un modèle informatique qui utilise l'intelligence artificielle pour trouver des sites pour les barrages hydroélectriques afin de contribuer à réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Les barrages hydroélectriques peuvent fournir de grandes quantités d'énergie avec des empreintes carbone aussi faibles que des sources comme l'énergie solaire et éolienne. Mais à cause de la façon dont ils sont formés, certains barrages émettent des niveaux dangereusement élevés de gaz à effet de serre, menaçant les objectifs de durabilité.

Avec des centaines de barrages hydroélectriques actuellement proposés pour le bassin amazonien - une zone écologiquement sensible couvrant plus d'un tiers de l'Amérique du Sud -, prédire à l'avance leurs émissions de gaz à effet de serre pourrait être critique pour la région, et la planète.

L'équipe d'écologistes dirigée par l'Université Cornell, des informaticiens et des chercheurs d'organisations sud-américaines ont découvert que la réalisation d'une hydroélectricité à faible émission de carbone nécessite une planification qui prend en compte l'ensemble du bassin amazonien et favorise les barrages à des altitudes plus élevées.

« Si vous développez ces barrages un par un sans planification stratégique - c'est ainsi qu'ils sont généralement développés - il y a très peu de chances que vous vous retrouviez avec une solution optimale, " a déclaré Rafael Almeida, chercheur postdoctoral au Atkinson Center for a Sustainable Future et co-responsable de "Reducing Greenhouse Gas Emissions of Amazon Hydropower with Strategic Dam Planning, " qui a publié le 19 septembre dans Communication Nature .

En utilisant le modèle, les chercheurs peuvent identifier la combinaison de barrages qui produirait les plus faibles quantités de gaz à effet de serre pour un objectif de production d'énergie donné.

Lorsque des zones sont inondées pour construire des barrages, la matière végétale en décomposition produit du méthane, un gaz à effet de serre plus destructeur que le dioxyde de carbone. Selon l'emplacement et d'autres facteurs, les émissions de carbone provenant de la construction de barrages peuvent varier du plus bas au plus élevé de plus de deux ordres de grandeur.

L'analyse a révélé que les barrages construits à haute altitude ont tendance à réduire les émissions de gaz à effet de serre par unité de puissance produite que les barrages dans les basses terres, en partie parce que moins de terres doivent être inondées dans des environnements plus escarpés.

Il existe actuellement environ 150 barrages hydroélectriques et 350 autres proposés pour le bassin amazonien, qui englobe certaines parties du Brésil, Equateur, Pérou et Bolivie. Cette étude fait partie d'un effort plus large visant à utiliser des outils informatiques pour analyser l'impact des barrages afin d'aider les gouvernements et les organisations sud-américains à prendre des décisions éclairées qui équilibrent les avantages et les inconvénients.