La Russie a lancé vendredi le premier réacteur nucléaire flottant au monde, l'envoyant dans un voyage épique à travers l'Arctique, malgré l'avertissement des écologistes d'un "Tchernobyl sur la glace".

Chargé de combustible nucléaire, l'Akademik Lomonosov a quitté le port arctique de Mourmansk pour entamer son 5, 000 kilomètres (3, 000 milles) voyage à Pevek dans le nord-est de la Sibérie.

L'agence nucléaire Rosatom affirme que le réacteur est une alternative plus simple à la construction d'une centrale conventionnelle dans des endroits isolés où le sol est gelé toute l'année, et il a l'intention de vendre ces réacteurs à l'étranger.

Le nouveau réacteur fait partie de la nouvelle centrale flottante d'énergie et de chaleur, qui sera un "élément clé dans le développement de la route maritime du Nord" et aidera la Russie à "réaliser de grands projets d'infrastructure" dans la région, Rosatom a déclaré dans un communiqué.

Mais les groupes environnementaux ont longtemps mis en garde contre les dangers du projet, le surnommant un potentiel "Tchernobyl sur glace" et un "Titanic nucléaire".

Une explosion meurtrière ce mois-ci sur un site d'essais militaires dans l'extrême nord de la Russie a provoqué une poussée radioactive, suscitant de nouvelles inquiétudes.

Le voyage du réacteur devrait durer entre quatre et six semaines, selon les conditions météorologiques et la quantité de glace sur le chemin.

Les travaux ont commencé sur l'Akademik Lomonosov de 144 mètres (472 pieds) à Saint-Pétersbourg en 2006.

Quand il arrive à Pevek, une ville de 5, 000 dans la région sibérienne de Chukotka, il remplacera une centrale nucléaire locale, qui sera déclassé l'année prochaine, et une centrale à charbon fermée.

Sa mise en service est prévue d'ici la fin de l'année, desservant principalement les plates-formes pétrolières de la région alors que la Russie développe l'exploitation des hydrocarbures dans l'Arctique.

Déchet radioactif

Rachid Alimov, le responsable du secteur énergie de Greenpeace Russie, a déclaré que les groupes environnementaux avaient critiqué l'idée d'un réacteur flottant depuis les années 1990.

"Toute centrale nucléaire produit des déchets radioactifs et peut avoir un accident, mais Akademik Lomonosov est en outre vulnérable aux tempêtes, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Le flotteur est remorqué par d'autres navires, rendre plus probable une collision pendant une tempête, il a dit.

Parce que Rosatom prévoit de stocker à bord du combustible usé, Alimov a déclaré que "tout accident impliquant ce carburant pourrait avoir un impact sérieux sur l'environnement fragile de l'Arctique".

Il a ajouté qu'il n'y a "aucune infrastructure pour un nettoyage nucléaire" dans la région.

Le réchauffement climatique et la fonte des glaces ont rendu le passage du Nord-Est, qui relie l'océan Atlantique au Pacifique le long de la côte nord de la Russie, plus accessible.

Lors de la visite de l'AFP à l'Akademik Lomonosov en mai 2018, c'était une couleur marron minable. Il a depuis été repeint en rouge, blanc et bleu du drapeau russe.

Le navire pèse 21, 000 tonnes et possède deux réacteurs d'une capacité de 35 mégawatts chacun, proche de celui utilisé par les brise-glaces nucléaires.

Il a un équipage de 69 personnes et se déplace à une vitesse de 3,5 à 4,5 nœuds.

Alimov a déclaré que le projet était une occasion manquée car Chukotka, une région plus grande que le Texas peuplée de seulement 50 personnes, 000 personnes, "a un énorme potentiel pour le développement de l'énergie éolienne."

"Une centrale nucléaire flottante est un moyen trop risqué et trop coûteux de produire de l'électricité, " il a dit.

L'industrie nucléaire, cherchant à se réinventer dans un marché morose, se développe plus petit, réacteurs moins chers pour attirer de nouveaux clients.

Ils suivent l'exemple des sous-marins, brise-glaces et porte-avions, qui ont longtemps utilisé l'énergie nucléaire, et sont destinés à des zones isolées avec peu d'infrastructures.

© 2019 AFP