Le ciel est devenu noir et des cendres ont plu alors que des incendies faisaient rage dans le sud-est de l'Australie samedi, menaçant l'alimentation électrique des grandes villes et provoquant l'appel de 3, 000 réservistes militaires.

Les records de température ont été battus, et des vents violents ont frappé les communautés côtières touchées par le feu dans les deux États les plus peuplés de la Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria.

La première ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, Gladys Berejiklian, a averti que les projections du pire des cas "se concrétisaient", bien que les évacuations à grande échelle aient permis de minimiser le bilan humain.

Depuis fin septembre, 23 personnes sont décédées, plus de 1, 500 maisons ont été endommagées et une zone d'environ deux fois la taille de la Belgique ou d'Hawaï a brûlé.

Les derniers décès ont eu lieu à Kangaroo Island, un paradis touristique au sud-ouest d'Adélaïde, lorsque deux personnes ont été piégées dans une voiture incendiée vendredi.

Mais les vents forts et les températures élevées ont continué d'alimenter des centaines d'incendies et de provoquer le chaos.

Les feux de brousse ont détruit deux sous-stations et lignes de transmission, incitant les autorités de la Nouvelle-Galles du Sud à avertir qu'une région abritant près de huit millions de personnes et la plus grande ville du pays, Sydney, pourraient connaître des pannes d'électricité continues.

"Nous sommes partis pour une longue nuit et nous devons encore en subir le pire, " Berejiklian a mis en garde alors qu'une autre interdiction totale de feu a été déclarée pour dimanche.

Le Premier ministre Scott Morrison a annoncé le plus grand appel militaire de mémoire d'homme, mobiliser 3, 000 réservistes pour aider des milliers de pompiers volontaires qui luttent contre les incendies.

"La décision d'aujourd'hui met plus de bottes sur le terrain, met plus d'avions dans le ciel, met plus de navires en mer, " dit Morrison, qui a fait l'annonce après avoir été mis au pilori pour sa réponse à la catastrophe meurtrière.

Mais même cette décision a suscité l'indignation lorsque son Parti libéral en a fait une annonce de campagne, avec le ministre fantôme du développement international Pat Conroy accusant Morrison d'essayer d'"exploiter une tragédie nationale".

Enregistrez les températures

L'état d'urgence a été déclaré dans une grande partie du sud-est densément peuplé et plus de 100, 000 personnes ont été sommées de quitter leur domicile dans trois États.

Des milliers de personnes ont répondu à cet appel vendredi, abandonner les vacances d'été et s'entasser dans des voitures qui obstruaient les autoroutes reliant les villes côtières du sud-est à la sécurité relative de Sydney ou des grandes villes.

Plusieurs alertes d'urgence ont été émises samedi, et on craignait qu'un incendie au sud-ouest de Sydney n'atteigne la périphérie de la ville.

Sydney a enregistré sa température la plus élevée jamais enregistrée de 48,9 degrés Celsius (120 degrés Fahrenheit) dans la banlieue ouest de Penrith, et la capitale nationale Canberra a atteint 44 degrés Celsius, aussi un record de tous les temps, a déclaré un porte-parole du Bureau de météorologie.

Des milliers de pompiers volontaires ont combattu les enfers alors que certains résidents restaient sur place pour défendre leurs maisons.

Juste à l'extérieur de la ville balnéaire de Batemans Bay, à quatre heures de route au sud de Sydney, Les habitants ont uni leurs forces avec les pompiers pour lutter contre les incendies.

"Aujourd'hui, nous avons eu rien de moins qu'un désastre. Un très grand front de feu est passé... les températures élevées et le changement du sud mettent beaucoup de pression sur les ressources dont nous disposons, ", a déclaré à l'AFP le local Adam Pike.

"Les gars qui connaissent la brousse, les gars qui connaissent le feu, aidé à sauver au moins 10 à 12 maisons dans cette rue... nous sommes très reconnaissants pour leur aide."

La seule activité dans le hotspot touristique généralement animé était dans un centre d'évacuation, où des centaines d'habitants chassés de chez eux s'abritaient sur un terrain ouvert dans des tentes et des caravanes.

Mick Cummins, 57, et sa femme ont fui vers le centre d'évacuation lorsque le feu a ravagé leur ville rurale le soir du Nouvel An.

"Nous avons dit que c'était trop dur pour nous, sortons. Nous sommes allés à la plage et puis le feu de l'enfer est venu sur la colline, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"J'étais ici dans les incendies de 94. Je pensais que c'était mauvais. C'était juste un barbecue" en comparaison, il a dit.

© 2020 AFP