Le Pentagone met fin à un milliard de dollars, projet techniquement en difficulté pour construire une meilleure arme qui détruirait les missiles entrants. Cette décision vise en partie à envisager de nouvelles approches de la défense antimissile à une époque de changement technologique rapide.

La raison annoncée de l'annulation du contrat Boeing, à compter de jeudi, était que les problèmes de conception du projet étaient si importants qu'ils étaient soit insurmontables, soit trop coûteux à corriger.

Au-delà de ces préoccupations immédiates, le Pentagone se demande s'il doit recommencer avec la conception d'une défense contre les missiles balistiques à portée intercontinentale, tels que ceux que la Corée du Nord aspire à construire, ainsi que les nouveaux types de missiles émergents.

Une indication de cette préoccupation plus large est la déclaration du Pentagone selon laquelle il invitera désormais la concurrence de l'industrie à développer un « nouveau, intercepteur de nouvelle génération "-potentiellement une arme qui pourrait prendre des missiles hypersoniques développés par la Chine et la Russie.

Le Pentagone dispose actuellement de 44 intercepteurs de missiles basés principalement en Alaska. Chacun est conçu pour être lancé à partir d'un silo souterrain, planez au-delà de l'atmosphère terrestre et libérez un "véhicule tueur" - un appareil qui se dirige vers sa cible et la détruit par la force d'une collision.

Ces armes ont été testées mais jamais utilisées en combat réel.

C'est ce dispositif de "tuer le véhicule" que le Pentagone avait demandé à Boeing de reconcevoir afin qu'il puisse être plus fiable contre le type de missiles à longue portée que la Corée du Nord a déclaré construire pour cibler les États-Unis.

Le Pentagone avait dépensé près de 1,2 milliard de dollars sur le projet lorsque Michael Griffin, le sous-secrétaire à la défense pour la recherche et l'ingénierie, décidé la semaine dernière d'y mettre fin. En mai, il avait ordonné à Boeing d'arrêter ses travaux, en attendant une décision sur la marche à suivre.

" Mettre fin au programme était la chose responsable à faire, " Griffin a déclaré dans un communiqué mercredi. "Les programmes de développement rencontrent parfois des problèmes. Après avoir fait preuve de diligence raisonnable, nous avons décidé que le chemin que nous empruntons ne serait pas fructueux, donc nous n'empruntons plus cette voie."

Mark Wright, un porte-parole de l'Agence de défense antimissile du Pentagone, a déclaré que les détails sur les problèmes techniques qui ont conduit à l'arrêt du projet ne seraient pas divulgués "en raison de la nature classifiée du programme".

Boeing a déclaré dans un communiqué qu'il acceptait la décision et soutenait la concurrence pour un nouvel intercepteur de missile. Michel Doble, un porte-parole de Raytheon Co., qui est un sous-traitant, a déclaré que le Pentagone « met à jour ses exigences face à un environnement de menace de plus en plus complexe ». Il a déclaré que Raytheon soutenait la décision de mettre fin au contrat.

En disant qu'il poursuivra désormais un "intercepteur de nouvelle génération, " le Pentagone a révélé qu'il voit une exigence non seulement pour un meilleur " kill vehicle " mais aussi une fusée d'appoint améliorée. En d'autres termes, il peut viser une arme capable de se défendre contre un plus large éventail de menaces de missiles.

L'annulation soulève des questions sur la dépendance continue du Pentagone à l'égard du "véhicule tueur" existant sur sa flotte d'intercepteurs en Alaska.

Le Pentagone a été autorisé par le Congrès à porter la flotte actuelle de 44 intercepteurs à 64. Les 20 supplémentaires devaient être équipés d'ici 2023 du « kill vehicle » redessiné dans le cadre du contrat Boeing. Maintenant que le contrat est annulé, il semble probable que ces 20 intercepteurs supplémentaires ne seront pas déployés à temps.

Les responsables ont déclaré que le contrat était annulé "pour des raisons de commodité, pas pour cause, " ce qui signifie que c'était à la discrétion du Pentagone et non parce que Boeing n'était pas en mesure de remplir le contrat.

« Nous tirerons les leçons du programme terminé et les appliquerons lors de la nouvelle compétition, " dit Griffin.

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