Les voitures autonomes pourraient révolutionner la vie des gens. D'ici la fin de la prochaine décennie, ou peut-être même plus tôt, ils pourraient transformer radicalement les espaces publics et nous libérer des nombreux problèmes de motorisation de masse. Ils seront également beaucoup mieux comportés que les conducteurs humains.

Les conducteurs de robots ne dépasseront pas la limite de vitesse, sauter les lumières, ou se garer là où ils ne devraient pas. Ils ne conduiront pas sous l'influence de l'alcool ou de drogues. Ils ne se fatigueront jamais et ne se comporteront jamais de manière agressive. Ils ne seront pas distraits en changeant de musique ou en envoyant un SMS, et ils n'essaieront jamais d'impressionner leurs amis.

Les voitures autonomes pourraient également changer le visage des espaces publics. Les voitures particulières sont des articles très chers qui ne font absolument rien 95% du temps. Ils ne sont économiquement viables que parce que payer un chauffeur de taxi pour tous vos trajets en voiture reviendrait encore plus cher. Une fois que les voitures n'ont plus besoin de conducteurs humains, cet équilibre des coûts devrait pencher dans l'autre sens.

Imaginez à quoi pourrait ressembler votre ville avec des taxis sans chauffeur au lieu de voitures privées. La majeure partie de l'espace occupé par les parkings pourrait être utilisée pour les maisons, des bureaux, les cafés, barres, cinémas, hôtels, et piscines. Fini les voitures garées qui bordent chaque rue comme le cholestérol urbain. Des trajets en bus plus rapides. Des trottoirs plus larges.

Avec plus d'espace et des routes plus sûres, les transports actifs seraient plus attractifs. Plus de gens se déplaceraient à vélo, planches à roulettes, patins à roulettes, et trottinettes. Les taxis sans chauffeur pourraient facilement être électriques, retour aux dépôts pour se recharger.

Les bénéfices pour la santé publique seraient énormes. Nos villes seraient des endroits bien plus agréables à vivre et à respirer. La contribution des transports au changement climatique serait considérablement réduite. Mais garantir tous ces avantages représente un défi éthique important.

Faire face aux urgences

Les préoccupations éthiques concernant les véhicules autonomes se sont jusqu'à présent concentrées sur les urgences. Une voiture doit-elle sauver ses passagers au prix de tuer ou de blesser d'autres personnes ? Doit-il faire une embardée pour éviter quelqu'un sur la route si cela signifie heurter quelqu'un sur le trottoir ? Combien de personnes doivent être sauvées pour l'emporter sur la vie ou le membre d'un spectateur ? Les enfants sont-ils plus importants que les adultes ? Etc.

Le problème ressemble à l'expérience de pensée éthique la plus célèbre de la philosophe Philippa Foot :le problème du chariot. Imaginez que vous conduisez un trolleybus. Ses freins ont lâché et il fonce vers cinq personnes qui seront certainement tuées s'il les heurte. Vous pouvez le dévier sur une voie latérale, tuant une personne qui, autrement, n'aurait pas été touchée. La question est, si vous devriez.

Les philosophes débattant de cette question ont produit un éventail éblouissant de variations. Et si vous vous teniez près de la piste à côté de quelqu'un portant un très grand sac à dos ? Si tu pousses ce touriste sous le chariot, sauver la vie de cinq personnes ? Si vous ne pouviez arrêter le chariot qu'au prix de votre propre vie, devriez-vous faire ça? Ainsi de suite.

Les réponses intuitives à ces variations ont tendance à sembler contradictoires. Mais nous en apprenons davantage sur notre pensée morale en explorant comment elles pourraient en fait être cohérentes. Et nous en apprenons davantage sur la cognition morale en scannant le cerveau des gens pendant qu'ils réfléchissent à ces problèmes.

Les voitures autonomes ont donné à ce débat un nouvel objectif. Nous devons apprendre à ces véhicules à gérer les urgences – le problème des chariots vient de devenir réel. Au moins, c'est ce que pensent de nombreux philosophes. Mais en se concentrant sur une expérience de pensée existante, ils ont raté la vue d'ensemble.

Le vrai défi éthique

Les ingénieurs travaillant sur les voitures sans conducteur nous disent que la réponse la plus sûre en cas d'urgence est de s'arrêter. Ce sera encore plus sûr si les voitures à proximité ont toutes des robots conducteurs. Et les conducteurs de robots se comporteraient mieux que les humains, réduire le nombre d'urgences sur les routes.

Compte tenu de tous les avantages potentiels pour la santé publique et la qualité de vie, nous devrions être bien mieux une fois que les robots prendront le relais, quelles que soient les décisions des autorités concernant les situations d'urgence.

D'où le véritable défi éthique des voitures autonomes. Une fois que les conducteurs de robots sont suffisamment en sécurité pour sillonner les routes en grand nombre, il semble que nous devrions maximiser leurs avantages en interdisant leurs homologues humains dangereux des routes publiques.

Il y aurait une résistance à cela, bien sûr. Beaucoup de gens aiment conduire. Mais beaucoup de gens aiment fumer, trop, et ceci est interdit dans les lieux publics pour la protection des non-fumeurs. Il pourrait y avoir des espaces sûrs désignés pour que les conducteurs puissent s'adonner à leur passe-temps sans risque pour les autres.

Les droits d'accès posent une question plus difficile. Il existe de solides arguments en faveur du fait que les infrastructures de transport essentielles devraient appartenir à l'État. Et si les voitures privées ne sont pas une option, peut-être que le coût d'utilisation des taxis autonomes devrait être proportionné à la capacité de payer.

Mais quelle que soit la manière dont nous résolvons ces problèmes pratiques, il semble que les énormes avantages de la sécurité, les taxis sans chauffeur devraient nous amener à retirer de nos routes tout autre type de voiture.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.