Les drones de transport de passagers pourraient-ils un jour être la réponse aux retards de circulation ?

Cela semble étrange, fantasme de l'ère spatiale, mais certains acteurs de l'industrie en plein essor de la mobilité aérienne urbaine pensent que les vols court-courriers dans des véhicules volants électriques non pilotés seront une réponse clé aux embouteillages dans les principales zones métropolitaines.

Un certain nombre de startups, y compris Uber Elevate, travaillent au développement d'un tel système qui pourrait transporter des personnes et des marchandises. Certains ont attiré des millions de dollars en capital-risque.

Pourtant, il y a des obstacles stupéfiants, allant du coût à la sécurité, bruit, l'acceptation du public, règlements, espace pour vertiports, et des questions sur qui paierait et qui contrôlerait l'infrastructure pour un tel transport.

Dans le métro d'Atlanta, la discussion sur l'avenir de la technologie a déjà commencé.

Georgia Tech a créé cette année un Centre pour la mobilité aérienne urbaine et régionale pour explorer le développement d'avions pour le transport dans les zones urbaines densément peuplées. Les professeurs à la tête de l'effort ont organisé un atelier sur la mobilité aérienne urbaine à Atlanta en janvier. Trois mois plus tard, La publication nationale de l'industrie Aviation Week a organisé une conférence sur la mobilité aérienne urbaine au Georgia World Congress Center.

"Nous entrons dans cette ère dans les grandes villes où nous sommes confrontés à un embouteillage intense et cela ne fait qu'empirer, " a déclaré Mark Moore, directeur de l'ingénierie de l'unité de mobilité aérienne urbaine d'Uber Uber Elevate, à la conférence Georgia Tech.

Le service aérien Uber que son entreprise envisage pourrait potentiellement réduire les temps de trajet de pointe de plus de 50%, selon Moore. Uber Elevate prévoit de lancer à terme des vols de démonstration de petits avions électriques à Dallas et à Los Angeles et de lancer un service commercial en 2023.

Brian German, professeur de Georgia Tech, directeur du nouveau Centre de Mobilité Aérienne Urbaine et Régionale, a déclaré qu'il y avait plus de 100 avions électriques à décollage et atterrissage verticaux en cours de développement par différentes sociétés. Ces avions ne seraient pas aussi puissants que des hélicoptères, mais coûterait beaucoup moins cher à exploiter et à entretenir, et serait conçu pour des sauts courts.

Un sondage de 2, 500 navetteurs à Atlanta et dans d'autres villes sont en cours pour déterminer la demande potentielle d'un service de taxi aérien pour ce qui est maintenant un trajet de 30 minutes, selon Laurie Garrow, professeur de génie civil à Georgia Tech, directeur associé du nouveau centre de mobilité aérienne.

"Nous essayons de comprendre les différents facteurs qui vont aider à l'adoption, ou les barrières pour le service de taxi de mobilité aérienne urbaine à Atlanta, " dit Garrow.

Le plan de transport de la ville d'Atlanta note que les véhicules autonomes peuvent changer la façon dont les gens se déplacent, mais n'aborde pas la perspective du transport par drone en particulier.

L'année dernière, Le professeur d'ingénierie de Georgia Tech, John-Paul Clarke, a témoigné lors d'une audience d'un comité de la Chambre des représentants des États-Unis sur le sujet « Mobilité aérienne en milieu urbain :les voitures volantes sont-elles prêtes pour le décollage ? » Il a qualifié la mobilité aérienne urbaine de "réponse logique à la quête perpétuelle de vitesse dans les zones urbaines congestionnées, " mais a noté les défis qui nous attendent, y compris les préoccupations concernant le bruit, confidentialité et sécurité.

La technologie ne s'est pas encore développée au point où les autorités locales font des plans pour les vertiports, car les drones de passagers volants n'ont pas encore fait leurs preuves et sont à des années de devenir une réalité dans la vie de tous les jours.

Mais le ministère des Transports de Géorgie dit qu'il est « activement engagé avec l'industrie » à la recherche des technologies de transport émergentes, selon Carol Comer, directrice de la division intermodale du GDOT.

German a déclaré qu'il s'attend à un service commercial du nouvel avion électrique dans cinq à dix ans environ, en commençant éventuellement par des vols à partir de petits aéroports d'aviation générale.

"Certains pensent que l'avion sera (d'abord) piloté par des pilotes humains. D'autres pensent qu'il sera autonome dès le départ, " a déclaré German. " S'il s'agit d'un avion piloté opérant à partir d'aéroports et d'héliports existants, l'opération ressemblera beaucoup à l'aviation ordinaire."

Les premiers clients peuvent être des voyageurs d'affaires qui se rendent dans un aéroport commercial pour un vol, ou entre des sites d'entreprise dans une zone métropolitaine, puisque le coût du service sera élevé pour commencer, il a dit. Puis, à mesure que les coûts baissent, une plus grande variété de personnes pourrait utiliser le service.

John Selden, directeur général de l'aéroport international Hartsfield-Jackson, un ancien pilote de ligne, voit un potentiel dans l'idée que des nacelles autonomes qui longent un rail pourraient un jour transporter des personnes entre le terminal domestique et le terminal international.

Mais pour faire des avions de passagers sans pilote une réalité, "Il faudrait surmonter beaucoup de choses, " dit Selden.

L'obtention de l'approbation réglementaire de la Federal Aviation Administration et le développement de vertiports seraient parmi les plus grands défis.

Outre la sécurité des aéronefs eux-mêmes, faire voler des drones de passagers ajouterait encore plus de complexité au contrôle du trafic aérien. "Si cela augmente considérablement le nombre d'opérations aériennes dans une ville, alors les vieux mécanismes que nous avons ne seront plus adéquats, " dit l'allemand.

En considérant où l'avion décollerait et atterrirait, Uber Elevate considère les parkings dans les centres-villes comme un emplacement potentiel pour les « skyports ». Si covoiturage et, finalement, les voitures autonomes réduisent le besoin de stationnement dans les centres-villes, alors les parkings pourraient être moins utilisés et les niveaux supérieurs pourraient être convertis en vertiports. Construire des toits, déjà un point commun pour les héliports, peuvent également être utilisés comme vertiports.

Alors que certains opérateurs privés peuvent vouloir développer leurs propres vertiports et les contrôler, avec un espace limité disponible dans les centres-villes, cela pourrait affecter le développement de la concurrence. Aéroports, par exemple, sont généralement gérés par les gouvernements locaux ou les autorités gouvernementales locales ou étatiques, mais peut impliquer des investissements publics.

"Je pense que les villes vont avoir beaucoup de choses à dire et de questions liées à l'utilisation des terres, s'ils autoriseraient ou non un vertiport, des questions comme les ordonnances sur le bruit, quelles seraient les trajectoires de vol au-dessus d'une ville, " dit l'allemand.

La plus grande demande de mobilité aérienne urbaine, ou UAM, viendrait probablement des villes les plus congestionnées, a déclaré Garrow, faisant de Los Angeles une ville préférée pour la première vague de service. D'autres villes à proximité de plans d'eau où les navetteurs doivent traverser des ponts pour se rendre au travail, provoquant des points de pincement du trafic, pourraient aussi être de bons candidats, elle a dit.

"Un aspect prometteur pour Atlanta est que nous ne sommes pas aussi construits autour des banlieues que certaines autres villes, " laissant plus de place aux vertiports, dit l'allemand. "Nous voulons le voir ici, et nous voulons faire d'Atlanta une sorte de laboratoire vivant pour la mobilité aérienne urbaine, " avec des couloirs d'essai.

Debra Lam, directeur général des villes intelligentes et de l'innovation inclusive chez Georgia Tech, a déclaré qu'elle considérait la mobilité aérienne urbaine comme l'un des "outils pour se rendre d'un point A à un point B" qui pourrait être relié à l'aéroport, transport en commun, un scooter électrique ou un trajet en voiture Uber.

Une question clé :les gens seront-ils prêts à voler dans l'avion ? Et les habitants des villes seront-ils à l'aise avec le bruit et les drones transportant des passagers qui bourdonnent au-dessus de leur tête ?

Certains notent que les hélicoptères génèrent déjà un contrecoup de la part des habitants, provoquant l'inutilisation de nombreux héliports. A San Francisco, il existe même un site Web appelé Stop The Helipad où les résidents s'organisent pour bloquer les héliports.

Lors d'une table ronde sur les obstacles à la mobilité aérienne urbaine lors de la conférence de la Semaine de l'aviation, Le vice-président de HMMH Aviation Services, Gene Reindel, a déclaré :« Pour certaines personnes, c'est la peur que l'avion tombe, s'écraser sur eux. … Maintenant, nous parlons de placer ces UAM (volant à basse altitude) au-dessus des zones urbaines où il y a des gens. »

Avec la nouvelle technologie, "vous aurez des échecs publics, " dit Lam.

"Même une fois que cela avancera, il y aura toujours des défis. Il y aura un crash à un moment donné, " elle a dit.

"Je ne pense pas que cela devrait nécessairement l'empêcher de continuer, " dit-elle. " Il devrait y avoir de la place pour certains de ces défis. "

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