Un réacteur à fusion révolutionnaire construit par des scientifiques chinois souligne la détermination de Pékin à être au cœur des technologies énergétiques propres, car il envisage une usine pleinement fonctionnelle d'ici 2050.

Parfois appelé « soleil artificiel » pour la chaleur et la puissance qu'il produit, le tokamak supraconducteur expérimental avancé en forme de beignet (EST) qui s'avance sur une langue de terre dans un lac de la province orientale de l'Anhui, a décroché une succession de premières en recherche.

En 2017, elle est devenue la première installation de ce type au monde à maintenir certaines conditions nécessaires à la fusion nucléaire pendant plus de 100 secondes, et en novembre dernier, il a atteint un record personnel de 100 millions de degrés Celsius (180 millions de degrés Fahrenheit), soit six fois plus chaud que le cœur du soleil.

De telles températures ahurissantes sont cruciales pour réaliser des réactions de fusion, qui promettent une source d'énergie inépuisable.

Le réacteur principal d'EST se trouve dans une structure en béton, avec des tuyaux et des câbles étendus vers l'extérieur comme des rayons se connectant à un fouillis de capteurs et d'autres équipements encerclant le noyau. Un drapeau chinois rouge se dresse au sommet du réacteur.

"Nous espérons étendre la coopération internationale à travers ce dispositif (EAST) et apporter des contributions chinoises à l'utilisation future de la fusion nucléaire par l'humanité, " dit Song Yuntao, un haut responsable impliqué dans le projet, lors d'une récente visite de l'établissement.

La Chine vise également à construire un réacteur à fusion distinct qui pourrait commencer à produire de l'énergie de fusion commercialement viable d'ici le milieu du siècle, il ajouta.

Quelque six milliards de yuans (890 millions de dollars) ont été promis pour ce projet ambitieux.

EAST fait partie du projet International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER), qui cherche à prouver la faisabilité de l'énergie de fusion.

Financé et géré par l'Union européenne, Inde, Japon, Chine, Russie, Corée du Sud, et les États-Unis, la pièce maîtresse du projet de plusieurs milliards de dollars sera un appareil de fusion cylindrique géant, appelé tokamak.

Actuellement en construction en Provence dans le sud de la France, il intégrera des pièces développées à l'EST et sur d'autres sites, et s'appuyer sur les résultats de leurs recherches.

Pouvoir illimité, méga-budget

La fusion est considérée comme le Saint Graal de l'énergie et c'est ce qui alimente notre soleil.

Il fusionne les noyaux atomiques pour créer des quantités massives d'énergie, à l'opposé du processus de fission utilisé dans les armes atomiques et les centrales nucléaires, qui les divise en fragments.

La fusion n'émet aucun gaz à effet de serre. Contrairement à la fission, la fusion comporte moins de risques d'accidents ou de vol de matière atomique.

Mais réaliser la fusion est à la fois extrêmement difficile et d'un coût prohibitif :le coût total d'ITER est estimé à 20 milliards d'euros (22,5 milliards de dollars).

Wu Songtao, un ingénieur chinois de haut niveau chez ITER, a admis que les capacités techniques de la Chine en matière de fusion sont toujours à la traîne par rapport aux pays plus développés, et que les tokamaks américains et japonais ont obtenu des résultats globaux plus intéressants.

Mais le réacteur d'essai d'Anhui souligne l'amélioration rapide des progrès scientifiques de la Chine et son engagement à en faire encore plus.

Les capacités de la Chine « se sont développées rapidement au cours des 20 dernières années, surtout après avoir pris le train express ITER, " a déclaré Wu.

Dans une interview accordée à l'agence de presse officielle Xinhua en 2017, Le directeur général d'ITER, Bernard Bigot, a qualifié le gouvernement chinois de "très motivé" pour la fusion.

"La fusion n'est pas quelque chose qu'un pays peut accomplir seul, " dit la chanson.

« Comme pour ITER, les gens du monde entier doivent travailler ensemble sur ce point. »

© 2019 AFP