Les avantages des voitures autonomes inciteront probablement les propriétaires de véhicules à conduire davantage, et ces kilomètres supplémentaires pourraient compenser partiellement ou totalement les avantages potentiels d'économie d'énergie que l'automatisation peut fournir, selon une nouvelle étude de l'Université du Michigan.

Dans les années à venir, les voitures autonomes devraient apporter des améliorations significatives en matière de sécurité, circulation et efficacité énergétique. En outre, l'automatisation permettra aux occupants des véhicules d'utiliser de manière productive le temps de déplacement.

Des études antérieures ont montré qu'une plus grande efficacité énergétique incite certaines personnes à parcourir des kilomètres supplémentaires, et ces kilomètres supplémentaires peuvent compenser en partie les économies de carburant. C'est un changement de comportement connu sous le nom d'effet rebond.

En outre, la possibilité d'utiliser le temps dans le véhicule de manière productive dans une voiture autonome - les gens peuvent travailler, dormir, regarder un film, lire un livre - provoquera probablement encore plus de voyages.

Pris ensemble, ces deux sources de kilométrage supplémentaire pourraient compenser partiellement ou totalement les économies d'énergie procurées par les véhicules autonomes, selon une équipe de chercheurs de la U-M School for Environment and Sustainability dirigée par Morteza Taiebat, doctorante en développement durable de Dow.

En théorie, les kilomètres supplémentaires pourraient même entraîner une nette augmentation de la consommation d'énergie, un phénomène connu sous le nom de retour de flamme, selon les chercheurs de l'U-M. L'étude publiée le 17 avril dans la revue Énergie appliquée .

"Le message central de l'article est que les déplacements induits des voitures autonomes représentent un défi majeur pour les objectifs politiques de réduction de la consommation d'énergie, " a déclaré le co-auteur Samuel Stolper, professeur adjoint d'environnement et de durabilité à SEAS.

"Ainsi, des objectifs d'efficacité énergétique beaucoup plus élevés sont requis pour les voitures autonomes, " a déclaré le co-auteur Ming Xu, professeur agrégé d'environnement et de durabilité à SEAS et professeur agrégé de génie civil et environnemental au College of Engineering.

Dans le journal, Taiebat et ses collègues ont utilisé la théorie économique et les données d'enquêtes sur les déplacements aux États-Unis pour modéliser le comportement de déplacement et prévoir les effets de l'automatisation des véhicules sur les décisions de déplacement et la consommation d'énergie.

La plupart des études antérieures sur l'impact énergétique des véhicules autonomes se sont focalisées exclusivement sur la composante carburant du prix des déplacements, entraînant probablement une surestimation des avantages environnementaux de la technologie, selon les auteurs U-M.

En revanche, l'étude de Taiebat et ses collègues a examiné à la fois le coût du carburant et le coût du temps. Leur approche adapte la modélisation microéconomique standard et les techniques statistiques pour tenir compte de la valeur du temps.

Traditionnellement, le temps passé à conduire a été considéré comme un coût pour le conducteur. Mais la possibilité d'exercer d'autres activités dans un véhicule autonome devrait réduire considérablement ce "coût du temps de trajet perçu", ce qui entraînera probablement des déplacements supplémentaires.

Les chercheurs de l'U-M ont estimé que les déplacements induits résultant d'une réduction de 38 % du coût perçu du temps de déplacement élimineraient complètement les économies de carburant associées aux voitures autonomes.

« Le retour de flamme – une augmentation nette de la consommation d'énergie – est une possibilité distincte si nous ne développons pas de meilleures efficacités, politiques et applications, " a déclaré Taiebat.

La possibilité de retour de flamme, à son tour, implique la possibilité d'augmentations nettes de la pollution atmosphérique locale et mondiale, concluent les auteurs de l'étude.

En outre, les chercheurs suggèrent qu'il y a un problème d'équité qui doit être résolu alors que les véhicules autonomes deviennent une réalité. L'étude a révélé que les ménages les plus riches sont plus susceptibles que les autres de parcourir des kilomètres supplémentaires dans des véhicules autonomes "et ainsi de bénéficier de gains de bien-être plus importants".